赴任途中，第三天傍晚。
沈墨讓王忠把馬車停在路邊客棧歇腳。他下車伸了個懶腰，正要進門，聽見院子裡傳來一陣爭吵。
“沒錢就別想吃白食！包袱扣下，什麼時候有錢什麼時候來取！”
客棧掌櫃叉著腰，擋在年輕人面前。那人穿著一身洗得發白的男式長衫，頭戴方巾，但沈墨多看了一眼。這“書生”皮膚太白淨，手太纖細，喉結也沒有。
女扮男裝。
“掌櫃的，我的盤纏在路上被偷了。包袱裡是我的書稿和文書，求你通融幾日...”
“通融？我這客棧是做買賣的，不是善堂！”
年輕人急得眼眶發紅，卻還強撐著不落淚。
沈墨掏出幾文錢丟在櫃檯上。“這位小兄弟的飯錢，我付了。包袱還給他。”
掌櫃掂了掂銅錢，哼了一聲，把包袱扔了過去。
年輕人接過包袱，轉身對沈墨深深一揖。“多謝兄臺仗義。在下蘇宛，汴京人氏。”
他轉身要走，蘇宛卻跟了上來。“兄臺可是赴任的官員？”
沈墨腳步一頓。“你怎麼看出來的？”
“兄臺馬車是官驛制式，隨從腰間佩的是衙門腰牌。再看兄臺氣度，不像商賈，不像遊學，卻也沒帶家眷。八成是赴任途中。”蘇宛說著，目光亮了起來，“敢問兄臺高姓大名，赴任何處？”
這觀察力，有點東西。
“沈墨，定州通判。”
蘇宛眼睛一亮。“通判大人，在下有一事相求。大人若不嫌棄，宛願女扮男裝，隨大人赴任，做個幕僚文書。只求一口飯吃，一個安身之處。”
沈墨心想：這姑娘有兩把刷子，留著吧。多個人幹活，自己就能多摸會兒魚。
“行。跟著吧。不過醜話說前頭，我當官就圖個清閒，你跟著我可能學不到什麼大本事。”
蘇宛笑了。這是她幾天來第一次笑。
沈墨坐著一輛青布馬車，慢悠悠晃進了定州城。三天路走了七天，他在車上睡了七天，養得面色紅潤。
“大人，定州城到了。”
沈墨打了個哈欠，探出頭掃了一眼。城牆高大，門洞寬闊，往來車馬行人不絕。比清河縣氣派多了，也熱鬧多了。
可他半點也高興不起來。地方越大，事越多，規矩越複雜。
州衙大堂上。
知州趙文淵端坐主位，眼皮都沒抬一下。旁邊坐著一人。被沈墨頂了位子的前通判、現任州判李維德。西十多歲，面相精瘦，目光陰鷙。
李維德寫了三封信給趙文淵，讓他好好“照應”這位新來的年輕人。
“沈通判來了？”趙文淵聲音不高，透著官場老吏的矜持。
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