皇帝的話落下的瞬間，御書房內好像颳起一陣無形的秋風，燭臺上的火苗霎時左搖右擺，發出簌簌的輕響。
段臣綱全身的血液都在上湧，喉間泛起股腥意，像是被人扼住喉嚨，喘不過氣，他道：“臣……不敢。臣只是覺得江夏王遠在湖廣，恐怕他捨不得愛女遠嫁到京城，方才斗膽請萬歲慎重考慮。”
慌亂之下，他自己也不知自己說的究竟合不合邏輯，只是本能地把這樁婚事往外推。
“你倒是替江夏王想得周到。”皇帝盯住他，笑容裡多了抹玩味兒。
他從御案上抽出一本摺子，隨手扔到段臣綱面前，“這是江夏王上月上的請安摺子，摺子上說他家女兒心高氣傲，尋常子弟看不上眼，想求朕替她在京中尋一門佳婿。朕當時並未理會。如今想來，新昌縣主與你，不正是天作之合？
“何況，朕的旨意，莫非江夏王敢違抗不成？”皇帝語聲淡薄。
這話明著是說江夏王，暗地裡點的卻是段臣綱。
段臣綱盯著地上的摺子封皮，終於明白，為何今日早朝上，皇帝那麼果斷地點自己為副使，原是早為他準備好了投名狀——一紙完全由不得他拒絕的婚書。
他若想去浙江，想要在之後幾個月裡，全程護佑在沈青羽左右，就非得接受這御賜的婚事不可！
天子這招釜底抽薪，就是要斬斷他的念想，完全剝奪他追求自由的權利！
段臣綱的脊背僵著，攥緊的手心少見地生出薄汗。他死死咬住後槽牙，直到口腔裡瀰漫出股血腥氣，他方斂容，再度開口。
“萬歲，臣本是無父無母的孤兒，全賴您栽培提拔，才得以入錦衣衛。臣此生最大的願望，就是鞠躬盡瘁，為您守住江山社稷，報答萬歲的恩德。臣實在無心婚嫁，更配不上金尊玉貴的新昌縣主。”
段臣綱試圖動之以情，曉之以理，“臣斗膽，再請陛下收回賜婚旨意，臣將終身投於朝堂，為萬歲效犬馬之勞，絕無二心！”
說罷，他猛地屈膝跪地，雙膝重重砸在堅硬的地面上，發出“咚”的聲響。
郭松在旁聽著，只覺自己的膝蓋都感同身受地發麻了。
嘉禾帝沒有說話，只是審視著段臣綱。他的笑意完全收斂了，面色看著有些冷，周身那股帝王的壓迫感，此刻完全佔了上風。
皇帝的手從香囊上挪開，不緊不慢開口：“段臣綱，你可知，再三抗旨，是何罪名？”
段臣綱伏跪在地，一副馴順的模樣：“臣不敢抗旨。臣只是覺得婚姻乃是終生大事，不該草率。臣心無旁騖，何必委屈了縣主？臣心中只有陛下與北鎮撫司等諸多麼事，還望萬歲體恤微臣。”
“好一個心無旁騖。”嘉禾帝神情莫測地看了他片刻，冷笑道，“朕看你心中裝的不是公事，而是另有其人。”
“臣不解萬歲的意思，請萬歲明示！”段臣綱知道皇帝愛惜名聲，仗著他不敢明目張膽地說出“沈青羽”的人名，故而鋌而走險，繼續與帝王周旋。
嘉禾帝果然沒有直接點出那人名諱，隔著一張御案，他居高臨下地俯視著段臣綱，眸色漸沉。
他話鋒一轉：“你七歲起，就跟在朕的身邊，朕對你一直寄予厚望。你雖無父母高堂，但朕為君父，對你既有救命之恩，又有養育栽培之情，朕能不能算你半個至親長輩？”
段臣綱沉沉磕了個頭，他的姿態恭謹至極：“臣惶恐，陛下實在抬舉微臣。”
嘉禾帝緩步從龍椅上起身，徑直行至段臣綱面前站定。
御書房內燻著綿長的龍涎香，那香氣絲縷而至。
皇帝目光沉沉開口：“朕為你指婚新昌縣主，論門第家世，論容貌品行，縣主可有半點辱沒你？”
“你一而再再而三抗旨拒婚，究竟是瞧不上江夏王，還是心中不滿，怨朕擅自為你做主？”嘉禾帝的嗓音平淡無波，聽來不含怒氣，可正是這種溫和淡漠的質問，遠比雷霆之怒更可怕。
段臣綱的額頭緊抵著冰涼的青磚，他心底寒意叢生，忙分辨道：“臣不敢！臣拒婚全因臣一心為公，別無他念。”
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