段臣綱彎著的身子幾乎繃成了一張弓，他的指尖掐進掌心，久久沉默無言。
見狀，御前大太監郭松忙上前兩步，低聲勸道：“段同知，你這又是何苦？萬歲好意賜婚，親自為你選定了郡王之女，這是成心抬舉你，衝著這份君恩，咱們也不能不識好歹啊！”
段臣綱跪在原地，他緩緩抬首，一雙桃花眼望向帝王。
皇帝已悄然無息地踱回御案後，他安坐在龍椅上，一張冷峭的側顏清俊，天生一副君王氣度。
身為九五之尊——江山、臣屬、生殺大權，這些不過都在他一念之間，所以他永遠能如閒庭信步般從容。
就像此刻，皇帝似乎料定了段臣綱不敢違逆，已提筆蘸墨，批改奏摺，目光沒有分毫施捨在跪著的他身上。
那副安然若素的模樣，彷彿段臣綱所有的堅持，在他面前，不過是蚍蜉撼樹。
郭松還未罷休，依舊在段臣綱耳邊絮叨道：“段大人，您想想，您七歲流落街頭時，是萬歲將你帶回東宮教導。如今您位列三品同知，執掌北鎮撫司，擁有旁人窮盡一生都求不來的榮華地位，萬歲對你可稱恩重如山！您怎好仗著萬歲的縱容，一再忤逆聖意？”
“萬歲的脾氣，您最清楚，”郭松又往前湊湊，做出一副推心置腹的模樣，他低聲道，“萬歲打定主意的事兒，豈會因為旁人三言兩語更改？您何必自討苦吃呢？就聽老奴一句勸，還是先顧好眼前，領旨謝恩吧！”
郭松和皇帝，一個苦口婆心，軟刀子般慢慢地磨，一個如利刃刺喉般冷意施壓。兩人軟硬兼施，就這麼一刀刀剜在段臣綱身上。
段臣綱跪伏於地，垂眼望著青磚地上自己那道孤零零的影子，突然湧起一陣徹骨的絕望。
——他知道，皇帝早已看穿他所有的心思，他所有的推脫與藉口，在君王面前，根本無所遁形。
天子厭倦了他虛與委蛇的把戲，所以執意要化婚事為利器，徹底斬斷他與沈青羽之間任何一絲可能，他若不遵從，連靠近心上人的資格都將失去。
龍椅上的嘉禾帝停筆，適時開口：“朕再問你最後一次，這張賜婚旨意，你接，還是不接？”
段臣綱閉了閉眼，他意識到自己沒有選擇——或許當年，從他被取名為“臣綱”時就沒有。
“臣”是帝王牽在他脖子上的繩，“綱”是用來綁縛他所有妄念的鎖。
他要怎麼才能跟這麼一個至高無上的人爭？
皇帝握有天下，而他什麼都沒有。
他連命都是皇帝賜予的，他再不服，再不甘，再不願，也不能不應。
不然，他連留在某人身邊，為他當一把開闢前路的刀的資格都沒有。
多麼絕望卻又殘酷的現實。
段臣綱俯身叩首，嗓音啞如砂礫：“臣……領旨，謝主隆恩。”
殿外秋風穿窗而入，捲起了一室涼意，他只覺自己身上的血，也跟著變冷了。
嘉禾帝像是沒有發覺他的掙扎與落寞，只頷首，波瀾不驚道：“賜婚聖旨，朕即刻會派人送到江夏王府，婚事籌備大約需要三四個月光景，如一切順利，正好是你返京之時。”
“你先動身回北鎮撫司，挑選三十名精幹人手隨行南下。”嘉禾帝的口吻逐漸溫和，“浙江的案子若辦得好，待你回京之日，朕另有封賞。”
皇帝所謂的封賞，並不難猜。
錦衣衛指揮使餘靖早有告老之意，段臣綱若真要娶縣主為妻，仕途必然還會再進一步，浙江案子正好為梯。
他能借此順理成章地取代餘靖，坐穩指揮使之位。
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