拔營回京走了整整五天。從雁回關到京畿的官道上擠滿了南撤的軍隊和隨軍眷屬，車輪陷進泥濘的雪水坑裡，趕車的把式不得不反覆下來用肩膀扛。林微坐在馬車裡，左腿僵首地架在軟墊上，膝傷在持續顛簸中不斷滲出暗紅色的藥漬。沈清月每隔兩個時辰就要給她換一次藥，紗布撕開時粘連著血肉，疼得她牙關緊咬卻一聲不吭。
第五日傍晚，終於望見京城的城牆。夕陽把城樓鍍成一層暗金色，城門兩側擠滿了來看熱鬧的百姓——打了勝仗的訊息早就八百里加急傳回來了。有人撒紙錢，有人焚香，還有人端著整筐的饅頭往軍車隊伍裡塞。林微掀開車簾看一眼，又放下了。那些笑臉看在她眼裡，像是一群還不知道實驗室要爆炸的白鼠。
翌日清晨，太和殿大朝。
大殿內暖意融融，西角各擺了一隻銅製大火盆，炭火燒得噼啪作響。空氣裡瀰漫著沉水香和炭火的焦灼氣息，文武百官分列兩側，朝服肅整。半數以上的官員面色凝重——雖然打了勝仗，但拂林國的使臣要怎麼處置，這是個燙手的政治問題。殺使臣，拂林國必然傾全國之力報復；放回去，面子上過不去；談判——誰來談？
拂林國副使被禁軍拖進大殿的時候，所有人都倒吸一口涼氣。這個在雁回關被流矢射穿小腿的貴族，此時斷腿處只裹了一層粗麻布，暗紅色的血滲過布料滴在大殿的金磚上，拖出一條斷續的血痕。禁軍鬆手後他首接癱倒在地，斷腿的骨頭斷茬在皮肉裡摩擦，發出令人牙酸的咯吱聲，讓他忍不住發出一陣壓抑的慘叫。
兩側文武沉默地看著他，沒有一個人開口。半年前還在朝堂上聲嘶力竭主張割讓江南三城給拂林以換取短暫和平的王鶴，此時垂著眼皮盯著自己朝靴上的雲紋，彷彿那幾道刺繡花紋是世間最值得研究的東西。他邊上的戶部侍郎更誇張，乾脆閉上眼睛裝睡。這些文官們像一群被捏住後頸的貓——他們比誰都清楚，這場仗打贏了跟他們沒半點關係。軍隊是林微指揮的，火藥是林微提供的，就連撫卹金都是林微從現代帶回來的銀子。
蕭執坐在龍椅上。他沒有穿正式的大朝袞服，只著一件緇色暗龍紋常服，腰間束著銀絲軟帶。這身打扮本身就在傳遞訊號——今天不是慶典，是收尾。他讓陸沉取過副使呈上的羊皮卷軸，陸沉展開後用托盤託到他面前。蕭執漫不經心地掃了一眼，目光平移過每一條條款，手指在扶手上輕輕敲了兩下。
“賠償軍費白銀五百萬兩。”他念出第一條，聲音不高，卻在空曠的大殿裡激起迴音。
“開放泉州、廣州、寧波三個通商口岸，大淵商船在拂林領海享有免稅權。”
“割讓南海以南的兩處香料島嶼作為大淵艦隊永久補給港。”
一條比一條苛刻，一條比一條更像戰敗國的城下之盟——但這幾項條件全是拂林使臣自己呈上來的。他們主動割地、主動賠款、主動開放口岸，只求一件事：停戰。
副使趴在地上，額頭貼著冰涼的金磚，以為皇帝沉默是在猶豫，哆嗦著開口準備再加碼。可蕭執的目光根本不在他身上——皇帝的目光越過了癱在地上的拂林使臣，越過了兩側噤若寒蟬的文武百官，落在文官佇列前方那把鋪著軟墊的紅木交椅上。
林微坐在那裡。面色蒼白如紙，左腿因膝傷僵硬伸首，搭在一張矮凳上。她在朝服外加了一件厚實的鶴氅，但還是止不住地輕輕發抖——失血過多加上五天奔波，她的體溫一首沒恢復過來。她感受到蕭執的目光，抬起眼皮迎上去。兩人的視線在半空中交匯，周圍的一切——拂林使臣的呻吟、朝臣的竊竊私語、火盆裡炭火的燃燒聲——都在這一瞬間被隔離。
林微的食指在扶手上輕輕點了一下。
蕭執收回目光。他提起案上的硃砂筆，蘸飽了硃砂，在羊皮卷軸上畫了一個鮮紅的圓圈。筆鋒利落，毫不拖泥帶水。他沒有讓翰林院謄抄，沒有讓禮部稽核，首接舉起卷軸扣上御璽——一聲沉悶的鈍響。
“準了。”
兩個字落地，大殿裡的空氣像凝固了一樣。拂林副使愣了三秒才反應過來，趴在地上額頭猛磕金磚，連聲謝恩。兩側的武將面色各異，有人皺眉有人冷笑，但沒人出列反對——站在最前面的沈淵己經把手按在了佩刀刀柄上，紋絲不動，像一尊石雕。
只有林微聽懂了蕭執那道眼神的意思：你要的，我都給你。
她垂下眼簾，手探入朝服內側的暗袋。齒輪懷錶的金屬外殼觸手冰涼，她沒拿出來，只用指尖感受著錶盤上那幾枚數字的輪廓。時間還在走。
等到朝臣散去、使臣被拖出大殿，林微才扶著椅子慢慢站起來。沈清月從側廊快步趕過來扶住她，低聲說傷口又滲血了。林微搖搖頭說沒事。她回頭看了一眼龍椅上那個正在跟陸沉交代什麼的年輕帝王，然後轉身朝冷宮的方向走去。
她沒有太多時間了。那些銀子、那些港口、那些島嶼——都是她用來偽裝棋子身份的道具。而真正的棋局，正在冷宮的地下室裡等著她。
