大雪紛飛。沈淵帶著三千輕騎追擊，馬蹄踩碎凍土上的冰碴，積雪被馬蹄翻起又落下，在半空中被風捲成一條灰白色的長龍。
左腿被牛皮繩死死綁在鞍上，每一下顛簸都扯動傷口，縫合處滲出的血珠順著小腿流進靴子裡，凍成了滑膩膩的冰碴。沈淵彎腰伏在馬背上，風從耳邊呼嘯而過，凍得耳朵生疼，但他沒有放慢速度。三千鐵騎像一把淬了毒的彎刀，死死咬住前方潰敗的楚王殘部，不給他們任何喘息的機會。
這是一天一夜的極限拉鋸戰。
天早就黑了，但追擊沒有停歇。火把在風雪中明明滅滅，橘紅色的光映在騎兵的鐵甲上，像一條蜿蜒的火龍貼著官道向前延伸。馬蹄踩過凍得硬邦邦的泥路，聲響在曠野中傳出很遠，像不間斷的悶雷。沈淵的左腿傷口在冰冷的空氣裡失去了知覺——這是好事，感覺不到疼，但他的腿依然被牛皮繩死死固定在鞍上，身體隨著馬背的起伏機械地前傾後仰。
蕭鐸頭頂紫金冠不知掉在哪裡，披散的頭髮被汗水和雪水黏在臉上，後頸處的髮梢己經結了一層薄冰。他的嘴唇乾裂發白，喉嚨裡灌滿了冷風，整個胸腔像被刀割一樣疼。坐騎的嘴角掛滿了白沫，步伐越來越沉重，每一次落蹄都在打顫。身後的親衛一個個倒下——有的被追兵的流彈擊中，有的乾脆連人帶馬累癱在官道上，趴在雪地裡大口大口地喘著粗氣，眼睜睜看著追兵從身邊掠過，連舉刀的力氣都沒有了。
他身邊的親衛從最初的八百人銳減到不到一百。一個親衛隊長拼命催馬趕上來：“殿下！前面就是漳水河了！末將記得河上有座浮橋！”
蕭鐸沒有說話。他的腦子裡只剩下最後一個念頭——到江南，重新來過。江南還有半年的存糧，還有一批藏在鹽商宅子裡的銀兩，只要能過河，只要能把這道水擋在身後……
然而當蕭鐸的馬隊衝上那道河堤時，所有人都停住了。
前方是漳水河。河上浮橋被提前斬斷，只剩幾根光禿木樁立在暗黃色的水流中。木樁上拴著的鐵鏈被拽得筆首，末端垂在水裡，水面漂浮著一層碎冰。橋板不知所蹤，有人先他們一步斷了這條生路。河對岸的枯柳在寒風中搖晃，像一排瘦骨嶙峋的鬼影。
退無可退。
沈淵在百步外勒住韁繩，三千騎兵呈半月形扇面散開，將河堤上的殘兵包圍得像鐵桶一般。馬蹄踏在凍土上發出沉悶的咔咔聲，騎士們面無表情地舉起滑膛槍，黑洞洞的槍口對準了河堤上的楚王。
沈淵翻身下馬——左腿剛一觸地就劇烈地顫抖了一下，但他沒有讓任何人攙扶。他從背後摘下滑膛槍，咬破紙殼，倒火藥，塞鉛彈，壓實——每一個動作做得極其清晰，極其緩慢，像在執行一道莊嚴的儀式。
蕭鐸拔出天子劍橫在脖頸上。冰冷的劍刃貼著跳動的動脈，他能感覺到自己的脈搏一下一下撞在鋒刃上。十年了。十年的隱忍，江南的財富，十萬大軍的底氣，還有那些信誓旦旦說能幫他奪天下的拂林人——全部折在一個冷宮廢妃的破銅爛鐵上。
他抬頭看著漫天飛雪，忽然覺得荒唐至極。
“天亡我也！”
那聲音沙啞而絕望，被風聲捲走了一半，擲地無聲。身後的殘兵面面相覷，有人扔下了兵器，有人跪倒在地，膝蓋磕在凍土上的聲音沉悶而絕望。還有人轉身看著逼近的騎兵，渾身都在發抖，牙齒磕得咯咯作響。風雪吹過河面，把血腥氣和火藥味一起卷向遠處。
而沈淵充耳不聞。他的呼吸在寒冷的空氣中凝成白霧，手指在槍機上穩定得像鐵鑄的一樣。他抬起槍管，槍口穩穩地指向了楚王的坐騎——瞄準的是馬腹，不是馬頭。他不打算殺了這匹馬，只需要它倒下。
