皇家錢莊總號的後院與前廳的繁華熱鬧截然不同。這裡安靜得像一座墓穴，青磚牆面上爬滿了暗綠色的青苔，屋簷下掛著的鐵馬在微風裡發出細碎的叮噹聲。正午的陽光被院中那棵老槐樹的枝葉切得粉碎，斑駁地灑在地面上，像一地打碎的銅錢。
沈清月坐在金絲楠木桌案後，面前攤著一本厚厚的賬冊，墨跡未乾的數字密密麻麻排了滿頁。紫藍色的紫外線驗鈔燈打在她蒼白的臉上，將她的面容映出一種不真實的光暈——顴骨高聳，眼窩深陷，嘴唇乾燥得起了皮。她低頭時額前垂下一縷碎髮，她隨手把它別到耳後，手指上沾著的硃砂紅印在耳垂上留下了一抹鮮豔的紅痕。
她看起來比三個月前瘦了一大圈，原本合身的藕荷色褙子現在鬆鬆垮垮地掛在肩頭，領口處的鎖骨凸出得明顯。從早到晚坐在賬房處理天南海北匯來的銀票、核對江南商號的貨款、調配各地糧倉的儲備資金——每天都像上戰場一樣，筆就是她的刀，數字就是她要殺的敵人。但她從沒抱怨過一句。
門簾嘩啦一聲被掀開。沈淵拄著一根棗木柺杖，一瘸一拐地跨過門檻，每一步的重量都壓在那根柺杖上，杖尖戳在青磚地面上發出篤篤的悶響。他左腿的傷還沒好利索，褲管下面纏著厚厚的紗布，走路時能聞到一股濃烈的碘伏和青黴素藥味從紗布底下滲出來，混著竹簾翻動時帶進來的灰塵氣息。
沈清月抬起頭，看到哥哥那張瘦削但堅毅的臉，眼眶瞬間有些發熱。沈淵比上次見面時瘦了，兩頰的肉陷進去，顴骨高高地支稜著，但那雙眼睛裡的光還在——那種經歷過生死之後淬鍊出來的、如刀鋒般銳利的光，比以前那個只知道在軍營裡喝酒罵人的莽撞少年深沉了許多。
“命都是神女那幾瓶臭水拉回來的。”沈淵把柺杖靠在桌沿，一屁股坐到旁邊的太師椅上，動作太大牽動了傷口，皺了皺眉，但他立刻把那一絲痛苦壓了下去，擠出個笑容，“這腿斷了大不了坐輪椅帶兵。你看東街的趙瘸子，瘸了一條腿照樣娶了三房媳婦，生意做得風生水起。”
沈清月被他逗得噗嗤一聲笑了出來，眼淚也跟著掉了出來。她趕緊低下頭，假裝在賬本上找什麼數字，用袖子擦了擦眼角。沈淵看見了，裝作沒看見，只是從懷裡掏出一個油紙包丟在桌上，包著的芝麻糖餅在桌上跳了跳，散發著甜膩的香氣。
“你小時候最愛吃這個，南街老李家的。”沈淵說道，聲音放得很輕。
沈清月看著那個油紙包上滲出的油漬印，鼻子一酸，眼淚又差點掉下來。她深吸一口氣，把所有的情緒都吞進了肚子裡，抬頭看著自己的哥哥。眼前的沈淵和記憶中那個被押送刑場時的背影重疊在一起——那時候她以為這輩子再也見不到這唯一的親人了。而現在他就坐在她面前，雖然拄著柺杖，但活生生地坐在她面前。
“以後在京城，”沈淵盯著妹妹的眼睛，一字一字地說，每一個字都像釘子一樣楔進空氣裡，“誰要敢在賬面上欺負你，敢拿你廢妃身份說事兒，你讓人往南營遞句話——”
他的聲音壓低了，低到只有他們兩個人能聽到，但那聲音裡的冷意像一把出鞘的刀：“哥帶兵，踏平他家的祖墳。”
沈清月的眼眶再也兜不住那些滾燙的液體。淚水無聲地滑過顴骨，在下頜處聚成一顆晶瑩的水珠，滴落在賬本上，迅速在發黃的宣紙上洇開成一個深色的圓點。她趕緊拿起袖子胡亂擦了兩把，低著頭在賬本上畫了幾筆，筆尖戳在紙上發出沙沙的響聲，墨跡歪歪扭扭根本看不出寫的是什麼。
門簾再次被掀開，這一次的動作粗魯而急促，簾子上的竹片撞在一起發出一連串嘩啦啦的聲響。胡老賬房跌跌撞撞地跑進來，腳尖絆到了門檻，整個人往前踉蹌了兩步，一隻手撐在桌角才穩住身形。他灰白的頭髮亂糟糟地貼在腦門上，額頭上一層密密的汗珠，手裡舉著一封己經拆開的密信，信紙在他顫抖的手指間簌簌作響。
“夫人！不好了！”胡老賬房的聲音像是被掐住了喉嚨，尖細而發抖，“江南錢莊聯盟那邊，有三家地下錢莊同時被提空了現銀！”
整個房間的空氣像是瞬間被抽走了。沈清月猛地站起來，椅子腿在地面上刮出一聲刺耳的尖叫。她伸手一把搶過那封信，目光掃過紙上的數字，瞳孔驟縮。
整整八十萬兩現銀。
“走的是暗線，接收方的戶頭查不到任何痕跡。”胡老賬房嚥了一口唾沫，嗓子幹得發不出聲音，又咽了一口，“老朽做了西十年賬房，從來沒見過這種手法。銀子像憑空消失了一樣，賬面上一點痕跡都沒留下，根本追不到去向。”
沈清月的指尖捏著信紙的邊緣，因為用力過度，指關節泛出白色。八十萬兩現銀不走大淵幣匯兌，首接以現銀方式提走——這意味著提款的人根本不在乎銀票的信用體系，他們只要硬通貨。在這個時間點，在這個節骨眼上，用這麼隱蔽的手法提走這麼大一筆銀子——除了那個隱藏在暗處等著世界崩塌的04號研究所，還能有誰？
窗外的風吹進來，吹動了桌上的信紙，紙張邊緣一下一下地扇動著，像一隻垂死掙扎的蝴蝶。沈淵撐著柺杖站了起來，臉上的嬉笑神色己經完全消失了，取而代之的是一種沉到骨子裡的凝重。他看向自己的妹妹，看到她眼底那一道冷冽如冰的光——那道光和他在戰場上看到過的死士眼中的光一模一樣，是一種知道自己面對的是什麼、也做好了赴死準備的決絕。
齒輪又開始轉動了。那隻看不見的手正在黑暗中無聲地撥弄著命運的刻度盤，而八十萬兩銀子不過是棋盤上輕輕落下的一枚子。沈清月知道，這一局棋才剛開始落子，後面的每一步，都會越來越兇險。
