晨光刺破草原的地平線時，呼衍賀的隊伍己如一條斑斕的巨蟒，緩緩蠕動至牧雲堡外。
隊伍確實威風。打頭的是三十六騎白馬銀鞍的儀仗，擎著繪有北齊王族圖騰與大王子的蒼狼旗。其後是數十輛滿載的大車，覆蓋的油布被風吹得獵獵作響，隱約露出底下堆積如山的嶄新絹帛、成壇密封的美酒、以及捆紮整齊、刃口在朝陽下反射著冷光的制式彎刀。壓陣的則是百名精悍騎手，甲冑鮮明，眼神倨傲，與其說是護衛，不如說是示威。
兀吉率領麾下將校與附近幾個大部落的頭人，早己候在主道旁。他今日特意著了全套將甲，胸前護心鏡擦得鋥亮，但站在那綿延的、流淌著錦繡與金屬光澤的隊伍前，那份邊關磨礪出的粗糲悍勇，竟無端顯得有點“土氣”，彷彿山豹誤入了孔雀的筵席。
呼衍賀勒住他那匹通體棗紅、唯有西蹄雪白的異種良駒，並不急於下馬。他約莫西十上下，麵皮白淨，蓄著精心修剪的短髯，一身錦袍以金線密密繡著繁複的雲獸紋，腰佩的彎刀鞘上竟嵌著幾顆不小的綠松石。他目光緩緩掃過迎接的人群，在兀吉臉上停留片刻，扯出一個標準的笑容。
“兀吉將軍，久候了。”他聲音不高，帶著王庭貴族特有的、拿捏過的腔調，“大王子殿下心繫邊關將士清苦，特命本使前來犒賞。這等恩德澤被荒野啊。”說罷，才利落地翻身下馬。
兀吉抱拳，聲如洪鐘：“末將代邊關將士，謝大王子殿下隆恩！呼衍大人一路辛苦！”他身後將校與頭人們紛紛附和，聲浪卻不甚整齊，許多人的目光早己黏在了那些酒罈與絹帛上，閃爍著渴望與估量。
人群被驅趕到道路兩側，踮腳張望。起初的歡呼是熱烈的，尤其當酒肉的香氣隨著車行飄散開來時，不少人的喉嚨下意識地吞嚥。但歡呼聲中，也夾雜著一些壓低的、不那麼和諧的音符。
“嘖，看那緞子，真亮！能給婆娘裁件新袍子就好了……”
“酒！聞著就是好酒！有半年沒沾過了……”
“……車都看到尾巴了，咋沒見糧車？”
“是啊，鹽車好像也沒有……”
“賞這些頂啥用？能當飯吃還是能當鹽使？”
議論聲細碎，淹沒在整體的喧騰裡。幾個站在人群邊緣的老兵，臉上興奮之色褪去後，露出的是更深的憂慮。他們互相交換著眼色，嘴唇無聲地翕動，看口型，說的無非是：“糧呢？”
犒賞的儀式設在兀吉軍營前一片臨時平整出的空地上。木臺搭得簡陋，卻鋪上了呼衍賀帶來的、顏色鮮豔的織錦地毯，顯得突兀又奢華。
呼衍賀立於臺上，清了清嗓子，開始宣讀大王子文縐縐的犒賞詔書。內容無非是褒獎將士戍邊之功，彰顯王室撫慰之德，許諾日後榮華。他的聲音透過親衛的重複，勉強傳開，但臺下大多數士卒的心思，早己飛到了臺側那些正被卸下的實實在在的貨物上。
賞賜開始分發。規矩分明：郎將得錦緞兩匹，校尉得一匹，尋常士卒則按什伍，分得酒肉。過程起初還算有序，領到東西的人臉上綻開笑容，尤其是捧著酒肉計程車兵，那實實在在的油紙包裹和陶壇的重量，暫時壓過了其他心思。
然而，裂痕很快出現。
一名臉上帶疤的老卒，領到自己那份酒肉後，沒像旁人一樣急著離開，反而湊到分發的小吏跟前，黝黑粗糙的臉上堆起近乎討好的笑，聲音壓得極低：“大、大人……請問，有黍米……或者鹽嗎？不拘多少，換點也成……家裡娃小，婆娘身子弱，快、快斷糧了……”
那小吏是呼衍賀帶來的，聞言一愣，臉上公式化的笑容淡去，眉頭蹙起，不耐地揮手：“去去去，賞什麼領什麼！哪來這些囉嗦！下一個！”
老卒臉上的笑意僵住，眼神瞬間黯淡下去，他嚅囁了一下，終究沒再說什麼，抱著酒肉，佝僂著背，默默擠出了人群。周圍幾個看到這一幕計程車兵，臉上的喜色也淡了，默默握緊了手中的東西，眼神里多了點什麼。
類似的情形，在好幾個分發點零星上演。軍官們摸著光滑冰涼的錦緞，固然欣喜，但一想到軍中實際短缺的糧草和日益高漲的市價，那欣喜便打了折扣。兀吉站在呼衍賀身旁，將這一切盡收眼底。他臉上的笑容越來越勉強，腮邊肌肉不時細微抽動。幾次想開口將話題引向糧草補給，話到嘴邊，卻被呼衍賀用“王庭自有統籌”、“殿下深謀遠慮，豈會不顧將士溫飽”等話語輕飄飄地擋了回來。
呼衍賀似乎渾然未覺臺下細微的情緒變化，或者說，他察覺了，但並不在意。他更關心的是另一件事。儀式間隙，他端著親衛奉上的奶酒，踱到兀吉身邊，目光狀似無意地投向遠處牧雲堡沉默的輪廓。
“兀吉將軍，”他啜了一口酒，慢悠悠道，“那位二王子可摸清底細了？”
兀吉心中一鬆，面上露出些譏諷：“草包一個，不成氣候，讓殿下不必上心。”
呼衍賀笑了笑，不再深究，轉而又談起王庭近日的“趣聞”，言語間似對何以醉那場宴會隱含譏誚，認為不過是質子歸來後急於彰視訊記憶體在、實則敗家的淺薄之舉。兀吉聽著，心下稍安，看來王庭那邊，至少大王子一系，並未真正將那個病弱的二王子視為威脅。這讓他對呼衍賀帶來的“虛賞”雖不滿，卻也覺得，或許大王子後續真有安排。
此刻牧雲堡最高的瞭望臺上，一雙沉靜的眼睛，正透過千里鏡，將犒賞場上的眾生相盡收眼底。
何以醉放下銅製的千里鏡，指尖冰涼。他肩上，赤羽歪了歪頭，金瞳映著遠處喧囂的模糊光影。
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