夜色如墨汁般洇開。呼衍賀下榻的華麗帳篷裡燈火通明，隱約傳來絲竹與勸酒之聲，與草原的寂靜格格不入。相鄰的普通營帳區，火光黯淡了許多。白日里領到酒肉的興奮早己過去，士兵們圍坐篝火旁，嚼著乾硬的肉乾，喝著分到的烈酒，卻無人高聲談笑。
一個年輕計程車兵舔了舔油乎乎的嘴唇，低聲道：“這酒真烈……就是，不頂餓。”
旁邊的伍長灌了一大口，喉結滾動，重重吐出一口帶著酒氣的嘆息：“吃了今天，明天呢？堡裡糧價又漲了……我那點餉銀，怕是連一斗黍米都換不回來了。”
“聽說二王子那邊，好像還有點存糧……”有人小聲嘀咕。
“哼，二王子？他宴客都快把家底吃空了吧？哪還有糧？”另一人反駁，但語氣並不確定。
“我今日聽見百夫長跟人抱怨，說將軍為糧草的事，頭髮都愁白了幾根……”先前那年輕士兵聲音更低了，“王庭……王庭是不是不管我們了？”
這話像一塊冰，丟進了篝火裡，讓周遭的空氣都靜了一瞬。沒人回答，只有柴火噼啪的爆響，和遠處呼衍賀帳中傳來的、模糊而遙遠的樂聲。
牧雲堡的瞭望臺上，夜風己帶上刺骨的寒意。何以醉依舊獨立，墨色大氅被風吹得向後揚起。堡內燈火次第亮起，勾勒出安穩的輪廓，與遠處軍營的沉寂形成對比。
他伸出手，掌心躺著那隻素面的荷包，指尖摩挲著裡面那糾纏的死結。
他合攏手掌，將荷包緊緊攥住，抬眼望向深沉無垠的夜空，那裡星辰初現，冷冽而恆定。
邊市的清晨，是從一聲刺耳的咒罵開始的。
“三百文一斗？！昨兒個還二百二十文！你們這是搶錢！”
糧店門口，一個瘦削的牧民漢子捏著空癟的錢袋，眼睛瞪得通紅，對著櫃檯後的掌櫃嘶吼。他腳邊扔著半張褪色的羊皮，那是他原本打算換糧的家當。
掌櫃是個麵糰似的中年人，眼皮耷拉著，手裡的算盤珠子撥得噼啪響，頭也不抬：“愛買不買。就這個價，再過半個時辰，怕是三百二十文也未必有了。”
人群嗡地一聲炸開，恐慌像滴入清水的濃墨，迅速暈染。昨日呼衍賀犒軍帶來的短暫喧囂和酒肉香氣早己散盡，留下的，是更尖銳、更無處可逃的饑荒感。
“鹽呢？鹽總還有吧？”一個婦人擠到前面，聲音發顫。
旁邊鹽鋪的夥計探出頭，懶洋洋地敲了敲門口新立的木牌，上面用炭筆歪歪扭扭寫著：“日售二兩，憑牌領取，售完即止。” 牌子旁邊己經排起了扭曲的長隊，人人臉上都是焦躁與麻木。
“怎麼就只能買二兩了？這夠做什麼？”
“說是南邊商路斷了，沒貨！”
“放屁！我前天還看見有車隊往牧雲堡那邊去……”
議論聲、爭吵聲、孩子的哭鬧聲混成一片。肉鋪乾脆沒開門，門口掛著“無貨”的破木板。曾經堆滿皮毛、藥材的攤位空了大半，偶爾有擺出來的，攤主也神情懨懨，換不到急需的糧食和鹽，這些往日值錢的東西，如今如同廢草。
市集的喧囂，順著風，隱隱飄進兀吉的軍營。
軍營裡的氣氛，比市集更加壓抑。昨日的酒肉早己消耗一空，空酒罈和啃光的骨頭被隨意丟棄在營帳角落，反而更襯出此刻腹中的空虛。晨操時，隊伍明顯鬆散了許多，呵斥聲也比往日更顯暴躁。
幾個什長、伍長聚在背風的帳篷後，面色凝重。
“我家那口子早上來說，黍米漲到三百文了，鹽還限量……”一個黑臉伍長壓低聲音，“我那點餉銀，全搭進去也不夠全家吃十天。”
“王庭的糧隊到底還來不來？”另一個啐了一口，“呼衍大人倒是風光，錦緞美酒，頂個屁用！”
“聽說……堡後小徑那棵枯樹……”有人聲音壓得極低，眼神閃爍。
幾人對視一眼，都沒接話，但某種心照不宣的念頭，在沉默中滋長。
