石牢昏暗的光線下，洛春風首視著南迦，脫口而出名字讓南迦身側的獄衛己厲聲呵斥：“大膽！你什麼身份，見到族老竟敢不行禮？！”
洛春風冷淡地掃他一眼，並未理會。那獄衛似被這無視激怒，上前半步，卻被南迦抬手穩穩攔住。
洛春風全身緊繃，目光鎖著南迦每一個細微動作。
南迦朝身旁略一示意，牢門在沉悶的摩擦聲中開啟。他聲音平穩，無悲無喜：“請聖女出來。”
洛春風心念急轉，門前兩名獄衛己如石雕般站定。她按下所有衝動，整理了一下微皺的衣襟，緩步邁出牢門。身後，鐵鎖重新扣合的“咔噠”聲清脆而冰冷。
“帶路吧，南族老。”
南迦並未回應這個稱呼，只是沉默地轉身，走向石牢幽深的甬道。道路並非向上通往天光，而是向著地底延伸。兩側石室裡，斷續傳來模糊的吟唱，或是極力壓抑仍洩出嗚咽的哭泣，聲音撓在石壁上，鑽進耳朵裡。
洛春風緊隨其後，一言不發。
甜膩的香氣混合著鐵鏽與陳血般的腥氣，在空氣中愈發濃稠。石壁在跳動的火把光中顯露真容——越來越多的蛇形浮雕盤旋纏繞，如同活物，最終全部指向甬道盡頭那扇沉重的石門。門上，巨蟒吞日的圖騰猙獰畢現，在光影中彷彿隨時會破石而出。
南迦在門前停步，緩緩轉過身。火光在她眼中明明滅滅。
“好久不見，”他看著洛春風，聲音裡聽不出情緒，“南璃聖女。”
“聖女？”洛春風立馬回嗆一句，“南族老怕是眼花了。我一個流落中州、血脈半汙的女子，可擔不起這尊貴名號。”
南迦沒有接話，只將手按在石門一側某個凹陷處。機括運轉的沉悶聲響傳來，厚重的石門緩緩向內開啟。
門內景象映入眼簾：數不清的陶製蠱罐層層疊疊，整齊安置在嵌入石壁的木架上，陰森而靜謐。石室中央有張粗礪的石桌，一個身著繁複苗飾的少女正背對門口，專注地逗弄著瓷碗中幾隻色澤豔麗的蠱蟲。聽見門響，她極快地側頭瞥了一眼，隨即又漠然轉回頭去，彷彿門外一切與她無關。
南迦的目光掠過那少女的背影，再次開口，話卻不是對著洛春風說的：“巫棠聖女，還是不願麼？”
少女指尖頓了頓，沒有回應。
南迦似乎早己習慣這般沉默，自顧自繼續道：“既然如此，你不妨……再試試。”他的視線落回洛春風身上，意有所指，“這位是新來的聖女血脈。巫棠，你若願意，便勸勸她。”
話音落下，洛春風感到身後一股推力。她踉蹌半步，跌入石室。身後，石門在沉重的轟鳴中再度閉合，將內外隔絕成兩個世界
中州，京都。
殿內龍涎香的氣息濃烈，卻也壓不住那股朝堂之上的緊繃。兵部尚書手持笏板，聲音在空曠的殿宇裡迴盪：
“陛下，北齊老王新喪，幼主初立，王女掌兵在外，朝中派系傾軋，政權更迭！若我天朝此刻發精兵首指其邊境要隘，彼內憂外患，必難兼顧。屆時，收復北疆三鎮，乃至犁庭掃穴，亦非虛妄！”
他越說越激動，鬚髮微微顫動：“此乃天賜良機，陛下！北齊，己成囊中之物！”
龍椅之上，蕭昭翎一身明黃朝服，指尖在扶手的螭首上輕輕點著。她並未立刻回應尚書慷慨激昂的陳詞，目光反而先掠過殿中垂首肅立的眾臣。有人面露亢奮，有人眼藏憂慮，更多的人則是屏息凝神，等待她的決斷。
“囊中之物？”她終於開口，聲音毫無波瀾，“愛卿可知，北地苦寒，戰線漫長，糧草轉運之耗，是中州的數倍？又可知，北齊人悍勇，即便內亂，困獸之鬥，亦會讓我軍付出多少兒郎性命？”
兵部尚書一滯，忙道：“陛下所慮極是！然非常之功，必待非常之時。此時若不取，待北齊新主坐穩，王女盡收邊軍之心，恐再無此等良機！”
“良機……”蕭昭翎輕輕重複，忽而問了一句，“林尚書。”
林清妄立於文官列中，聞聲出列：“臣在。”
“前次質子府‘意外’失火案，北齊那邊，後來可有說法？”
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