她心裡門兒清：這種紙條，越撕越顯得心虛。留著，反倒讓街坊看清是誰在使絆子。
她把那張紙條壓在櫃檯角，轉頭對圍過來的老主顧們說：“諸位都是常來的。這上頭說的，是真是假，你們肚子裡最清楚。”
圍看的食客裡，趙員外先笑了：“老夫吃小館個把月，哪回拉過肚子？這都編得沒影。”
賣豆腐的王嬸也湊熱鬧：“俺打這兒過，見她天天侍弄院裡的菜，水靈著呢，髒啥？”
角落裡一個常來的後生也開口：“昨兒我還帶我娘來吃的，我娘腸胃最嬌，吃完不僅沒有不舒服的，反倒是叫我下次再帶她來呢。”
人越圍越多，七嘴八舌替小館說話。那張紙條，反倒成了個笑話。
有個頭回落腳的外鄉客，瞧見紙條本要轉身走。趙員外一把拽住他：“後生，老夫替這館子作保，你嘗一口，不好你砸場子。”外鄉客半信半疑進了門，吃完把碗底舔得乾淨，臨走還打包了兩份帶走。
沈知味在一旁看著，沒多言。清白這種事，不用自己喊，吃過的人自然替你作證。
幾天下來，福順居的劉掌櫃先撐不住了。鄰里鄉親的都要指著賣菜過日子，他也不能真斷了大家營生。
一家賣菜的夥計過來，支支吾吾說，誤會解開了，往後照常供貨。說得有幾分訕訕。沈知味也沒為難，點了頭。
其餘幾家見狀，也悄悄鬆了口。
這幾日，小館的生意非但沒垮，反倒比從前更旺。尤其是小館遇上事兒，常客們聽說有人使壞，反倒更願意來捧場。到後來，連別街的人都循著話頭來嘗，生意比之前還好了不少。
晌午，前堂又坐得滿滿當當，阿圓端菜差點撞一塊。蘇明在櫃上收錢，手都點酸了。
沈知味在灶上忙，聽見前頭阿圓小聲跟蘇明說：“咱這哪是被人惡意打壓，分明是又打了遍招牌。”
沈知味差點兒笑出聲。
她心裡有數。這一遭，斷供沒斷著她，倒把小館的口碑磨得更鐵了。
聚仙樓裡，周富貴聽著底下人回話，手指敲著桌面，半晌沒言語。
回話的夥計把前因後果學了一遍，說那道九轉爆炒腰花，把福順居的常客都勾了來。周富貴越聽眉頭越緊。
“這麼絕的招，都沒把她撂倒？”他皺了眉，“連趙員外都替她說話……這丫頭真不是個簡單角色。”
周富貴端起茶盞抿了一口，眼裡浮起冷意。
“這小比，眼瞅著就到日子了。金福樓那邊，我親自去交代。這回，不能讓她好過。”
十日後，城南的食肆小比到了報名日。街口搭了棚，各色小館的掌櫃擠著去寫名字，熱鬧得像趕集。
沈知味剛在冊子上寫好“知味小館”，旁邊就伸過一隻手，替她把筆擱下。
金福樓的管事皮笑肉不笑：“沈掌櫃，久仰大名呀。那就預祝您旗開得勝，待到咱們後頭比試時，再好好討教討教。”
沈知味抬眼，淡淡回了句：“恭候。”
她掃了眼管事袖口繡的金福樓記號，心裡嗤笑：管他是聚仙樓還是什麼牛鬼蛇神，她通通不放在眼裡。比試就比試，她倒要看看，這些老字號還能耍出什麼花招。
她把冊子合上，心裡己有了計較。
