“撐不住？”金福樓掌櫃冷笑，“六家並一處，還熬不過她一家？等她店門關了，這城南的價，還不是咱們說了算。”
第五日，兩線並行上了桌。
平價那一頭，陽春麵和醬香餅照舊那個價，紋絲沒動。來的還是那些熟臉，蹲在條凳上呼呼喝完一碗，抹抹嘴就走。前堂沒冷下來。
西店那邊，石頭守了一日平價線，收市時跑來報數：“師父，今兒客人沒少。有個常來的腳伕說，金福樓那邊的面，價是低了，可端上來就那麼點湯水，喝兩口就沒了。”
“他這麼說的？”
“原話。”石頭咧嘴，“那腳伕喝完還繞回來，在咱們這兒又要了一碗。”
石頭走到門口又回頭，撓了撓頭：“師父，那腳伕臨走還撂下一句。”
“什麼話？”
“他說金福樓那碗麵，他喝不飽。”
高階那一頭，山海宴頭一桌就訂出去了。訂的是城東一位綢緞商，要請兩位遠來的客人。
那十二道菜，是沈知味親自下的勺。
頭道一盞清湯，湯色清得照見碗底的花紋。菌香先來，海味在後，各有各的來處，誰也不搶誰。
那湯是兩口鍋吊出來的。山貨一鍋武火滾足，海味另起一鍋文火養著。合湯那一手是她早先在宮裡舊檔上補全的方子，撤了火，晾涼了再合到一處。海味經不住滾著合，一激就柴。
末了收尾那道，是乾貨發足了的海味，軟糯得幾乎不用嚼。發製得走足天數，短一天就發不透，多一天又要爛。
那綢緞商吃到第三道就擱了筷子，對同席兩位遠客道：“這席面，我在京裡花過三十兩，沒吃著這個。”
兩位遠客沒答話，只顧低頭舀湯。
第二日，山海宴的訂席排到了半個月後。
晌午過了，蘇明在賬上撥了一通，越撥眼睛越亮：“沈姑娘，平價那一頭，客人回來了大半。”
他把算盤推過來，指著上頭那一串數：“貴客那一桌的利，抵得上前堂忙活半個月。”
沈知味擦著灶臺，頭也沒回：“單靠那一桌，撐不起三店的灶。”
“我明白。”蘇明頓了頓，“可要是沒有前頭這些人天天來，那桌貴客也不會進門。”
沈知味手上停了一下，抬眼看他。
這書生當初連算盤都撥不利索。
“說過，兩頭都不落空。”
蘇明把算盤一收，也笑了：“往後這賬，我得換本法子算了。”
金福樓後堂，派去的夥計回來了。
“掌櫃的，知味樓沒降價。陽春麵醬香餅，一個錢都沒動。”
金福樓掌櫃哼了一聲：“由她硬撐。”
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