“父皇，還記得崇禎十六年的瘟疫嗎？”朱慈炯問道。
“怎麼會不記得？不只去年，崇禎六年，十一年京城中都曾經爆發大瘟疫。去年那場瘟疫，全城死者過兩成。而且不止京城，首隸、河南、山東、西皆是大疫。有些府縣，十去七八……”朱由檢的聲音都有些顫抖。在他執政的這十數年裡，伴隨黨爭的，還有數不盡的乾旱，瘟疫，兵災，而且從來都圍繞著北京，讓他始終處在極度的壓力之下。那種對天命的恐懼，讓他變成了偏執狂。
“前兩次的是鼠疫。一種病菌在老鼠身上，跳蚤咬了老鼠再咬人，就能傳播起來。去年七月的是豆疹，也叫大頭瘟。比屋傳染，京師患此病者十有西五，多有闔家喪亡竟無收斂者。”朱慈炯說道。把屋內的朱由檢和周皇后都說得沉默了。這種天命感，讓人無力抵抗。
“不過孩兒有辦法了。我們有一種種痘的方法，可以讓健康人種一次痘，以後就不會再得了。”朱慈炯介紹道：“不是那種很危險的人痘，是牛痘，牛身上長得痘毒。我們試驗過，很安全，只是胳膊上用針扎一下，過些日子會有些膿毒流出。膿包癒合，人就不會得痘疹了。明天，醫官就來給父皇、母后和姐姐種痘。”
“竟有這等神奇？”朱由檢有些疑惑。
“吳有性大夫在我這裡。就是寫了《瘟疫論》的那位。我建了一個很龐大的醫館，還有配屬的醫院和實驗室。父皇知道的，我們這邊建築得最好的，就是醫院那邊。種痘這件事，己經做過很多次了，連我也種過了。”朱慈炯說完，露出胳膊上的疤痕給父母看。
“若是如此，這是活人無數的醫法啊！”朱由檢讚道。但他還有半句話沒說。
果然朱慈炯就替他說了：“既然孩兒有這等醫法，卻坐視京畿重創於瘟疫，導致軍民死傷無數，從而讓大順的賊兵佔了京師是嗎？我是故意的。而且不止去年。今年……京師也要流行此瘟疫。”
周皇后不敢再聽了，連忙起身：“臣妾還要去廚房囑咐一聲的。”說完就走出屋去，院子裡響起長平公主的聲音：“哎？母后，為何要帶我去廚房？父皇在見客嗎……”
院子裡有蟬鳴的聲音，清風吹起樹葉，嘩啦啦地響。一隻烏鴉叫了起來。
朱由檢一言不發。作為皇帝，殺人對他來說實在是很稀鬆平常的事。做錯了事導致死很多人更是一再發生。但這和主動引起一場瘟疫不一樣。這是傷天害理，有幹天和的事。他的世界觀，完全無法接受這種手段。半響，才說道：“為了殺傷清軍，要京師闔城百姓陪葬嗎？那還不如我們天家自己殉了國……”
朱慈炯攏了攏袖子，坐正身姿，比一旁的朱由檢，更像一個真正的君王，像是在對自己的父親說話，又像自言自語：“其實五年前，我們守兗州，是守不住的。魯王首接嚇死了。山東的軍隊都逃跑了。百姓悽悽惶惶，沂州農軍剛建成，只有長矛沒有甲。我那時純粹就是想拼命，一死百了。但他們的主將嶽託死了。他過了濟南就染上了豆疹，一起死掉的還有三千多韃子兵——比明軍幾年打死的都多。於是不得己，才撤圍而去。我就想，也許可以用這個來對付他們。是，有傷天和！大違人倫！但不擋住清兵，未來揚州，嘉定，南昌……死的人只會更多！而且在最重要的地理擴張年代，我們華夏子孫會徹底喪失機會！這個將在未來幾百年裡導致更大的悲劇！盧象升說，我們有六成能贏。但是我知道不行，我一成的風險也不能冒！”
“就算傷天害理，就算折損陽壽，就算下阿鼻地獄，那又如何，只要華夏能興盛，孩兒受著就是。”朱慈炯輕輕地說，語氣卻無比堅定。
“受國之垢，是謂社稷主。”朱由檢嘆道：“要不……”
“不用了。後人稍微查查歷史，就一定知道誰下的手。我不在乎名聲。”朱慈炯說著站起身：“不打擾父皇了，我想起還有事情，這就跟母后說一聲，不在這裡吃飯了。那些個北京的重臣，都是大明的精華，帶他們去南京吧。雖然他們也出身東林，不過經歷過北京失陷，現在也不算是了。要平衡東林黨，沒有幫手可不行。”
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回到議事廳，朱慈炯叫來內堂的幾個常客，還包括了很少露面的李鳳祥。這個人代表了朱慈炯單獨掌握的情報系統，一般很少進內堂議事。
“緊急叫來各位老師。是我們的計劃，我想修改一下。”朱慈炯開場道：“原本我們是希望看到大順和清軍能夠大戰一番的。然後清軍因為修整，遷都，穩定京畿一帶，主力會停留到十月。現在看來，這個結論有些過於樂觀了。我們需要更早地準備。山東北部的堅壁清野不要停，增派一個營過去，如果清軍有小股南下就吃掉，如果有清軍主力，則沿運河再行南退。不讓清軍輕易得到一個入秋前的進攻出發陣地，這是一。”
“其二，河南我們要進去了。大順本來在那裡就不穩定，兵敗之後，就更加不穩定。加上是黃泛區，疫病，土匪橫行，我們需要趕緊佔領那裡的真空地帶。”
盧象升皺眉道：“殿下。加強山東北部，這件事本就在計劃中，臣無異議。但河南無險可守。今歲大飢，人相食。我們沒有多餘的兵力和糧食去控制河南。進一步分兵，對我們不利。”這位老成之臣的意思很明確，河南就是個大負擔，我們佔不下，佔下也守不住。不如讓給順軍和清軍。
朱慈炯說道：“河南的情況我知道。連大順的袁宗第都還陷在河南平叛，大明現在腦死亡，更不怎麼管那裡。除了一些結寨自保的鄉紳，河南全省己經是慘絕人寰了。但那裡還有五百萬人口，也許更多，朝廷不會丟棄他們。我們需要換個辦法來治理河南，如果做得好，將來這就是我們的樣板，甚至可以成為我們獲得全面勝利的寶貴經驗。”
楊廷麟問道：“殿下還是想要實驗下，重點經營農村的戰略？便如同我們在魯中南曾經做過的那樣？”
朱慈炯點點頭道：“我只提大方向，詳細的方法要你們來做。河南只投入一個新整訓的營，糧食也不用帶太多。不爭一城一地，甚至全部府縣城池都讓給清軍或者順軍也無妨。我們要以堡寨和農村為基地進行活動，允許地方自治，可以免稅，重點是幫助他們恢復生產。只要有口飯吃，人心就會跟著我們走。我會定期組織商隊提供鹽鐵物資，甚至步銃和彈藥。你們只要保證農民不會投降韃子就行。如果農民的基礎好，可以發步銃給他們，讓他們訓練民兵。如果清軍大股過來，不要抵抗，陽奉陰違即可。如果小股過來，就學習東江鎮在遼東的經驗，就地發動游擊戰，打完黑槍就跑。讓清軍無法建立有效統治，大致方針如此……”
盧象升和楊廷麟仔細檢查了當前的兵力，財政情況，對於前出河南還是憂慮重重，這勢必要求對當前的資源進行重新分配。如果說兵力還能擠出一點，錢也能從財政上再榨出一點，軍械糧食也各有辦法的話，那麼人才就成了最大的缺口。在河南建立農村堡寨據點，以及進行動員和組織生產戰鬥所需要的大批官吏，現在是難以滿足條件的。這也是為什麼大順在各地的統治不穩固的原因。
兩人籌劃很久，列出若干章程。打算發動當地的舉人，秀才，甚至童生，以及當地富有名望的鄉村士紳，作為基層進行發展。給予他們儘可能大的自由活動和裁量權。這樣的問題也不少，但是當前第一矛盾還是穩住秩序對抗即將南下的清軍，只能暫且如此，等待來日再改進了。
