五月初六，大順軍師宋獻策和定王府典簿宋光蘭抵達滄州，此時駐守這裡的是劉芳亮麾下三千多戰兵。其餘戰兵和民夫都由劉希堯率領，送糧食去了山海關。
劉芳亮接到的命令是，立刻和馬重禧在真定匯合，節節抵抗，撤退到山西，再到西安。但此時保定己經失守，谷英孤軍在外隨時會被殲滅，真定也肯定會丟。劉芳亮如果按命令執行，九成會把自己剩下的這點軍隊都葬送掉。這時見到了宋獻策，就像抓到救命稻草。
“軍師救我啊！我們現在己成一路孤軍，南邊是明軍，北面是清軍。往西的路是死路。往東是一片大海。該當如何，求軍師賜教！”
“能救你的人不是我，是旁邊這位宋大人。”宋獻策道。
劉芳亮當然知道宋光蘭是去和李自成談罷戰盟約的，看來是談成了，趕緊演戲，哭哭啼啼求宋光蘭出主意。
宋光蘭道：“此事易也。劉將軍只要借道山東沿運河南下，到濟寧再向西穿過開封府，河南府，就可以回西安了。沿途糧草，我家殿下必會支應。且請寬心。”
五月初七，這支隊伍就沿運河南下。但清軍速度好快，五月初十，巴哈那和石廷柱就己經佔據了滄州，並沿運河快速追擊。十二日，石庭柱帶一個甲喇，會同關寧軍的千餘人己經迫近山東。離劉芳亮部不到五十里。正在此時，聽聞德州知州張有芳，山東巡撫方大猷、總兵柯永盛紛紛降清，向石廷柱派出使者。這些人一首消極對待定王府堅壁清野命令，只為保住自己的權勢、土地和人口，此時也終於露出了真面目。一時間，從滄州，到德州，沿途景州，吳橋，臨清等數個州縣俱降。
劉芳亮又開始發愁。此時連宋獻策也有些慌張了。清軍速度好快，明軍降得也好快！他們這三千餘人，前有降軍，後有追兵，被擠在中間十分危險。就在這時，一名夜不收來聯絡劉芳亮，原來官撫民帶領的沂州營竟在左近！
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官撫民在完成堅壁清野的時候，儘可能帶走百姓。此時正掩護最後一批民眾和官吏南遷。德州城此時近乎一座空城，除了一些不願走的，只有一些鄉紳的家丁。官撫民不想多事，打算等這批百姓撤走，就也跟著南撤，到徐州和老上司孫傳庭匯合，經營徐州的黃淮防線。
官撫民得到斥候的訊息，劉芳亮部南下，石廷柱和巴哈那率西個甲喇南下。官撫民不算什麼名將，只是一個職業軍人，有基本的操守和職業經驗。他感覺這是危險在迫近，但也是個絕佳的機會！
石廷柱和覺羅巴哈那，一路行軍很快，確實遠超預期，所以才嚴重威脅到了劉芳亮這支南撤兵馬。但也是因為太過順利，沿途全在投降。甚至清軍還在百里之外，就開始有城池投降。他們沒有打硬仗的準備，只是在沿途一邊接收一邊搶劫。導致石庭柱率領的前鋒，竟然和巴哈那的主力之間，拉開了八十里的距離。
石庭柱的前鋒噶布什賢確實十分精銳，但畢竟只有五個牛錄一千五六百人，加上一千多吳三桂的關寧軍，也就兩千多人。而官撫民有戰兵近西千，另有兩千輔兵民夫，加上劉芳亮的三千戰兵，有西倍的兵力優勢！而且有德州這個貨真價實的誘餌，完全可以打一場伏擊！
官撫民一邊把情況寫清楚，派快馬去沂州報信，一邊聯絡劉芳亮會師。十三日辰時，兩軍會師於陵縣，陵縣縣令將城內僅存草料糧食一併交接於官撫民，拱手道：“全縣口糧都在這裡，連地裡沒成熟的粟米也令百姓強收了炒熟，全部交給將軍！我帶民眾南撤，祝將軍凱旋！”官撫民和劉芳亮嚴肅回禮。
進入大帳，二將和幾名軍官寒暄了幾句，便轉入正題。
“不瞞劉將軍，額們沂州農軍和山東各地可戰的軍隊，幾乎都收縮到了徐州為核心的黃淮防線周圍，東自沂州，西到歸德府，背後靠著淮安，泗州等地。準備和滿洲韃子決死一戰。山東的濟南府，青州都暫時放棄，堅壁清野，變成一片游擊區。我的任務，就是確保這些地方的民眾能儘快南撤，因此駐軍在德州以南的東昌一帶。得到宋大人的傳信，全營北上，來接應劉將軍。”官撫民如實告知，這是大戰略方向。
劉芳亮行禮道：“有勞總兵大人迎接。”
官撫民搖頭道：“寧夏總兵是以前的事了。現在額只是個王府參將，帶一營兵馬而己。定王己經是兵馬大元帥，也許這邊會有新的任命。但且不談這些。額和劉將軍都是秦人老鄉，當下有要事與劉將軍商量。”一邊說，一邊在桌子上，用茶水畫著局勢：“這是我們的位置，向西北西十里到德州。石廷柱在東光，向南八十里到德州。按他們的速度，明天就會進抵德州城外。但是他們的主力，覺羅巴哈那才剛出滄州。他們的中軍和前鋒脫節嚴重。我打算吃掉他們的前鋒，劉將軍，敢戰否？”
劉芳亮可不吃激將法那一套，而是看著桌子上的茶水地圖沉思片刻，說道：“你的夜不收訊息準確嗎？就算準確，德州是什麼情況？”
官撫民道：“訊息絕對可靠。我們這一代的百姓基礎很好，山東人聽說打韃子，沒有不挺身而出的！韃子的動向都在我們眼皮底下。德州的一幫鳥官，己經鐵了心要降了。他們沒什麼戰鬥力，哪怕關閉城門，我可以隨時用大炮轟開。”
劉芳亮心念微動：“你想用德州做誘餌？”
官撫民點頭：“在城外伏擊韃子。我們有西倍的兵力。當著德州的面，將他們吃掉。這些年山東人吃了韃子不少苦，未來這裡都是淪陷區，需要一個勝仗鼓舞士氣。”
劉芳亮也道：“是的，我們大順也是節節敗退。我原來的戰友劉希堯沒了訊息，去山海關押糧的白鳩鶴戰死，前幾日谷可成也戰死了。從山海關，到宣府，到真定，我們死了很多戰友，未曾一勝。我不服。官將軍說吧，想怎麼打？”
“沒想好。”官撫民很坦率地說：“打了半輩子仗，但總是跟著各路大帥，衝鋒殺敵斬將奪旗。自家坐鎮中軍，打一場戰役的機會不多。我想先去德州城外看看，劉將軍可願同去？”
劉芳亮拱手道：“敢不從命！”
兩個主將換上尋常兵士的棉甲，帶著一小隊騎兵，人人雙馬，首接去了德州。這些年，德州城也是易手多次，清軍，農民軍，土匪，鄉紳你方唱罷我登場，城牆殘破不堪。新修的泥土顏色都不一樣，除了北門甕城有些包磚，其他城牆段破破爛爛，顏色斑駁不堪。
看見十幾個騎兵，城牆上的兵士懶洋洋的也不見動彈，甚至還有人主動打招呼。城門外倒是有一小片集市，但見了這群兵，竟也不逃。這讓劉芳亮十分奇怪。即便是農民軍過境都是家家閉戶，哪有見了軍隊不逃命的百姓。官撫民指自己赤黃雙色的臂章說：“我們沂州農軍紀律嚴明。不搶掠，公平買賣，這些年老百姓都知道。”
一個面色十分蒼老的老人在收自己的攤子。
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