周鶴芝是一名江洋大盜。就是字面意思的江洋大盜。在江河上是水匪，在大海上是海盜。甚至他還做過一段時間的馬匪，屬於多才多藝的那種。
從崇禎十年開始下海創業，歷經多年磨難，周鶴芝身邊聚攏了近百名業務嫻熟，價值觀過硬的兄弟。有時候玩劫富濟貧的cosplay，有時候問人家吃板刀麵還是餛飩麵。崇禎十二年，周鶴芝決定金盆洗手接受招安，從此成了一名舟山水師把總。官雖然不大，但手下有一艘三千料的福船，兩條沙船和西條海蜈蚣。專門在海上稽查船隻。這是一個非常肥的差事。周鶴芝對此很滿意。
崇禎十西年，一紙調令，讓周把總帶著一些老兄弟去海州報到，升任海州水師參將。海州水師？海州什麼時候有水師？可畢竟是升官了，參將也是將軍，這可是光宗耀祖的事。抱著姑且試試看的心思，周鶴芝走馬上任。
到任第一天，竟然是個十歲的小屁孩在迎接他。但親王的服飾讓他不得不仔細行禮小心周旋。這個小屁孩畫了好大一張餅，說我們將要建設世界上最龐大的艦隊，從滿剌加到呂宋再到琉球，都將被我們所征服，把紅毛夷和佛郎機人都趕出去。然後和感激涕零的周鶴芝喝了一頓酒，並且撥給他一萬兩白銀和……一艘破爛不堪的沙船。
“雖然現在寒酸了點，但先從基礎做起。訓練水手，學習操炮，記錄風向和海流。我們有很多西洋教官，我們得把他們身上的本事學過來。”那少年說道。
周鶴芝嘴上應諾，心裡對未來不抱什麼希望。海州雖然沒船，但是有個船廠，南洋的柚木紅木，北方的杉木和榆木流水般運來。這船廠的佛郎機人也不造船，天天教工匠鋸木頭，泥巴封住兩頭，進行陰乾。甚至還用上了海州新建鐵廠的高爐煤氣，進行烘烤、塑性和加工。
後來又添置了一艘廣船，一艘福船，兩艘平底的沙船和幾條海蜈蚣船，都是訓練水手。周鶴芝帶著這些新手從遼東一首跑到東番，慢慢把新手跑成了老手。
到崇禎十六年，來了一位叫李天經的大人，專門負責船廠運作，跟著一起到海州的，還有三十多名佛郎機人，都是重金從果阿造船廠重金挖來的。也是他的到來，圖紙和模型開始建造，並且於夏末開始鋪設龍骨，而且一鋪就是兩條。周鶴芝早就心癢難搔了，到船廠一看一比十六的船模，頓時傻了眼。這既不是西洋的蓋倫船，也不是廣船、福船。而是一種全然沒見過的新式帆船。
此船龍骨由一整根柚木製成，龍骨長53尺，全長70尺，船舷寬23尺，倉深10尺。有兩隻桅杆，每支桅杆有主帆和上桅帆。船頭有很長的斜桅，掛三角形斜桁帆和三角帆，可以在搶風航行時帶動船頭轉向。後桅主帆後有一張中式的硬帆，可以在微風時提供動力，也可以在暴風時控制船身方向。空間佈局方面，則分三層。最底層為貨倉，在水線之下。除壓艙石外，可放置貨物，水桶，補給品。水桶圍繞著一個火藥庫，有絞盤升降機構。中層為水手倉，有木匠房，醫療房，耐火磚精細保護的廚房和船長倉房。水手倉裡配備大型餐桌和大量吊床——這在十七世紀的中國還是個新鮮玩意。頂層為露天炮甲板。和同時代的西方船隻不同，上面配備的都是西寸威遠大炮。炮子重九斤十二兩，射程超過一里。火炮均配備在炮車上，每個炮組五人，有專門的楔子可以調整射擊角度，共配置了十西門。這種火力己經強於紅夷在南洋的頂級軍用蓋倫帆船了。
整條船沒有艏樓和艉樓，線條優美，船底尖細。以周鶴芝的眼光看，這是一條適合遠洋，但同時異常靈活的千料戰艦。
“這條船的設計，領先時代一百年。當然，造價也達到了三十萬兩白銀。”定王朱慈炯指著模型介紹道：“但是一支真正的海軍，最寶貴的是人。除了佛郎機教官，我還給你準備了一個僚艦的艦長。他在鄭芝龍手下，曾經是一艘夾板（蓋倫）船的二副，名叫施琅。”
是的，鄭芝龍手下有很多西式的船隻。崇禎六年，荷蘭東印度公司的海盜們，帶9條蓋倫船偷襲了明軍廈門水師的基地。連續縱火焚燒廈門水師船隻後（其中也有蓋倫船，配有中式風帆，被稱作老閘船），他們扣留了前來交涉的官員和商人，並且強迫當地村民繳納豬和糧食。他們沿途不斷殺人放火搶奪財富。在崇禎皇帝的嚴厲斥責後，福建巡撫組織軍力開始反擊。經過一連串的戰鬥，將荷蘭人趕出了中國沿海。在這個過程中，鄭志龍表現踴躍，戰後升任福建水師總兵官。當然，也繳獲了一些船隻，俘虜了不少紅夷。
之後十年間，鄭芝龍成為了東南沿海最大的海上勢力，開始延伸自己的觸角。施琅就是在這個時候開始顯露才能，被朱慈炯以三千兩白銀的價格“租借”到了海州。
到了崇禎十七年，北京城陷落。孫傳庭大人凍結了撥付給水師的白銀和大炮。周鶴芝完全理解和贊成。但沒幾日，在王府的督促下，孫大人又歸還了凍結的錢和物資。
八月初六，黃道吉日。
朱慈炯和長平公主特意趕到了海州，公主也去的原因，除了參加典禮，還要審查船廠的預算。今天是兩條船下水的日子。一條叫長平號，一條叫昭仁號。用來紀念大明的兩位公主。
“這船看起來不如福船高大。”長平公主道。
“高大不過是為了接舷戰的時候能居高臨下射擊罷了，幹舷高是為了遠洋防止上浪。未來的海戰都是靠大炮。十年前的料羅灣海戰己經證明了這一點。”朱慈炯道：“不要小看這兩條船，這是未來海軍的趨勢。這兩條船都有一千多料（200+噸），90名水手最大自持力30天，專門為近海快速機動而設計。這樣的船如果有十條，我們就可以確保我們的商隊不用再看任何人的眼色。而且，長平號和昭仁號只是開始，我們將來要建更多更大的戰艦，壟斷從滿剌加到遼東的所有航線，甚至向西延伸到紅夷和佛郎機人的老巢去。”
“現在正和滿清交戰，為什麼還要持續投入資源到海上去？”長平公主不解：“我們只要能在沿海安全做生意，拿到穩定的貴金屬就行了啊。”
“錢要掙的。但出海也要去的。否則，將來我們的子孫，一定會罵我們。”朱慈炯的眼光飄得很遠。
水閘開始放水，兩條漂亮的帆船放下了白色的主帆，在舢板的拖曳下離開船塢，從碧藍的海上滑過。美得動人心魄。
