十二月十西拂曉。濟南城北渡口。吳集。
仍然有部分軍隊沒有按時到達。可能是他們遇到了清軍，也可能是迷失了路線。但出發時的兩萬沂州軍，在朱慈炯身邊的己經超過一萬五千人。這是一天兩夜，兩百里急行軍後做到的結果，非常不易。
牛成虎被擔架抬了一路，是唯一一名到達的總兵官，李成棟也到了，他那支全騎兵隊伍能到達，本就順理成章。官撫民出發很晚，孫傳庭乾脆是殿後，這兩人暫時還沒有訊息。
朱慈炯到各營裡走了一圈，強行軍之後，士兵們的體力不太好，但精神狀態不錯。糧食不夠，不過幸虧老齊帶的哨粘住了豪格的運糧隊，糧食問題可以緩幾天。火藥和步銃還好，但是沒有攜帶大炮。濟南城再破也是個城，一旦攻城遷延日久，自己糧食不濟，如果豪格回防，只怕全軍盡沒。
所以……
“我們不過河。”朱慈炯集合了所有千戶以上的軍官，解釋自己的計劃：“首接沿著官道向西，去東昌，捅豪格的屁眼。”
大家一起笑起來。
一名參謀問道：“殿下，如果東昌己經失陷怎麼辦？”
朱慈炯道：“劉良佐昨天傳來訊息，向我們求援。東昌失陷的可能性不大。即便東昌有失，我們再奪回就是。那裡有大量軍需。我們可以沿運河撤回徐州。”
最後，這些軍官們熱烈討論了下一步的方案，任務被一一分派下去。
等帳內無人，馬錫問道：“劉大人那邊昨晚並無訊息傳來呀？”
“就你聰明是不是？你當他們不知道？”朱慈炯斥道。
天一亮，大軍出發。這一趟又是一百里，不過都是大路，沿途水源密集。到黃昏時分，己經接近了茌平。
對於一群雄性靈長目動物，只要動員起來，讓他們發起狠，個個都是血勇無敵的戰士。但是讓他們忍受飢餓、乾渴和睏倦，兩晝夜行軍三百餘里，哪怕大部分都是道路，也是足以引起兵變的。
有血勇的軍隊不一定是強軍，能忍受艱難，努力做到目標的才是一等一的強軍。
茌平守軍只有兩個牛錄六百來人，守將對於從濟南方向來的敵人大吃一驚，連忙關閉城門。明軍在北門外，又是放銃，又是攀城折騰到三更，然後南門轟然一聲巨響，連城門帶城樓一起塌了。再怎麼說，當初朱慈炯要求每個士兵帶一斤火藥，想湊齊炸塌一個縣城城門的量，還是很容易的。
茌平城池很小，幾百韃子被砍瓜切菜一般剁了，府庫東西不多，但也是豪格的最重要的補給站，朱慈炯命令大軍吃飽睡覺，然後派出大量夜不收，偵查東昌。
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劉良佐打仗其實是有兩把刷子的，連張獻忠、羅汝才都弄不過他。但是你說他對大明有幾分忠誠，就完全談不上。之所以託庇於大明，也是因為大明給錢給地盤給女人。當然也不一定都是大明給的，但大明允許他自己拿。
如果逼不得己，劉良佐是願意投降的。奈何對面打他的是吳三桂……你說，投降韃子也就罷了，投降漢奸二鬼子算怎麼一回事。所以劉良佐的抵抗十分激烈，這在隨後到來的豪格看來，是個堅決抵抗的漢人將軍，於是也耐心拿出全部本事晝夜攻城。
劉良佐叫苦不迭，同時遭到兩個這個時代很能打仗的將領仔細照顧，東昌一下變得岌岌可危。如果不是前不久補給了一批步銃，說不定現在東昌己經丟了。而且，清軍能讓豪格擊破濟南，和吳三桂夾擊東昌府，看來北邊的孫傳庭和朱慈炯凶多吉少。
既然不能逃，又守不住，劉良佐就打算突圍逃命。前不久，夜不收探聽到高傑部在突圍過程中，被洪承疇伏擊大破之，高傑僅帶百餘騎，向西突圍過大名府去河南了。說不得，自己也得向西突圍——因為無論往東往南都是沂州農軍的地盤，清軍這次全夥下山，明顯是奔著消滅沂州來的。只要自己不擋路，想必能逃得性命吧。
這幾日正值望月，大月亮照得雪地亮堂堂。夜裡突圍和白天差不多。劉良佐就咬緊牙關再支撐三日。
也就是在這個明月照得大地一片白茫茫真乾淨的時候，劉良佐看見了一批夜不收。城牆上的吊籃把人吊了上來。
當了解到朱慈炯帶著大隊人馬就在五十里外，劉良佐是鼻涕一把眼淚一把，訴說自己這些天抵抗有多麼不容易，請定王殿下快快來救。還說外邊豪格和吳三桂兵馬不多，圍不住城，但極其精銳，而自己為了保住大軍後路堅決不走，與其周旋了七天七夜……
不管劉良佐如何想，他畢竟看住了東昌這個大門，這是事實。朱慈炯大喜過望，這幾日夜的大規模機動，原本就是抱著走一步看一步，想看看是否能有機會搭救友軍或擊敗部分敵軍的想法。戰場上的事就是這樣，沒人能料事如神，都是在不斷發展變化，不斷運動中創造機會和利用機會的。
朱慈炯一邊聯絡劉良佐，一邊叫來幾個參謀商討計劃。次日一早，安排士兵飽餐一頓，立刻出兵。
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