當李翠微下定決心表示可以帶著丈夫一起逃跑到大順的時候，朱慈炯先是輕笑了一聲，然後是悠長地嘆了一口氣。
“翠微姐姐的心意我明白了。也許真能逃得一條性命。老泰山可能看在女兒的面子上，以及我的親王身份，也許還能賞我場富貴——假如能頂住清軍的話。可惜，徐州和沂州的防線崩潰，偌大的中國，將沒有任何人能擋住多爾袞了。不管是明軍還是順軍，都沒有在戰場上面對八旗軍隊時，證明過自己能夠取勝。只有我們，盧老師和我在沂州帶出來的這支軍隊，是唯一的希望。”
“其實按照最早的計劃，本不應該這麼狼狽。我們應該從從容容整理黃河防線，用大炮和要塞與清軍周旋，有盧象升在內閣居中運籌，孫傳庭指揮整個戰區，沂州的官僚系統，軍隊能夠正常運作，我們就算是拼消耗，也能把清軍拖死在這裡。甚至我們還有餘力，用多餘的大炮武裝商船進行貿易，在鹽茶銅鐵的商業貿易中獲得錢糧，支援持久的戰爭。”
“可惜，我們早期積累的小勝，反而衝昏了自己的頭腦。害怕打碎沂州的瓶瓶罐罐，帶著軍隊北出山東，想把清軍擋在外圍。結果，反而是多爾袞很清楚要集中兵力各個擊破的道理，抽調了所有精銳先打我們。而南京……他們比我想象中的還要強大，現在可以說是腹背受敵，局面全面崩壞。我們訓練出來的只有七個主力營勉強可以野戰，其中幾個營還遭到了重創尚未恢復元氣。其他軍隊都很弱，用來守城己經十分吃力了，難堪大用。現在被消耗的，反而是我們了。”
朱慈炯把所有的事情都全盤放在臺面，讓王妃看到。他知道，她不是普通的女孩子。是一個從小就在軍營里長大的丫頭。
“我需要為最壞的情況做打算，如果沂州失守，最少我們要逃出去一部分種子。依靠大明腹地縱深拖個幾年，再重新拉出一支隊伍。你需要幫我分擔這個責任。”朱慈炯鄭重地說。
李翠微反覆咀嚼這背後的沉重，說道：“殿下才是沂州的主心骨，我來的時間太短，沒辦法幫殿下分擔。即便殿下，不是也感覺到控制不住局面了嗎？”
朱慈炯有些黯然：“是的，我確實也感覺失控了。這都怪我的傲慢。我以為虎大威是最老資格的沂州嫡系，他又是盧象升的麾下戰將，無論如何都不應該懷疑他的忠誠。然而……不止虎大威，甚至楊國柱，還有那些少壯軍官，我都不知道他們是否還會聽命於我。軍隊也是會誕生自己想法的。沂州軍骨子裡畢竟還是一支舊軍隊，他們因為擁有土地，作為府兵或許戰鬥意志很強，但也有很多不好的習氣，軍官依然享有一定特權，軍中論資排輩，形成了山頭和效忠鏈。甚至，一些人還被東南的文官集團收買。之前打濟南就己經有人公然把隊友出賣給清軍了。我藉著自己被襲擊的由頭，讓李鳳祥逮捕了很多軍官，清理掉不少刺頭。結果只是讓他們離心離德，現在的局面，何嘗不是一種反噬。”
“三郎也許多慮了。虎將軍他們畢竟是大明的軍官，既然是朝廷下了旨意，他們也無可奈何，心裡應該還是效忠三郎的。”李翠微安慰道。
“那老師是怎麼死的？現在內閣都被清洗了個遍，虎大威為何帶著沂南營離開南京？我不敢想……我以為這次不一樣，我以為我己經掌握了一切，也許都只是我的一廂情願。沂州聚集了太多的財富，鐵，瓷器，琉璃，酒……女真人只是覬覦我們的財富，而南方的商人和士紳聯合體是希望我們死透的！”朱慈炯用牙齒咬著自己的指甲，鮮血從他的手指尖流下。“先不考慮那麼遠，就城外這西萬清軍，他們是這個世界上最強的軍隊，無論紀律，作戰意志還是器械，都是最強的，僅憑我們兩個營和幾個訓練不足的民兵營，如何抵擋？何況城牆也被擊破了……”
屈辱，憤怒，不甘，無數的情緒湧上心頭。王註定是孤獨的。只要每天睜開眼，就要表現出從容和堅定，進入自己的角色。內心的最深處，朱慈炯藏不住自己的恐懼。經歷過數不清的困難，甚至死亡，他知道自己只是普通人的水準，那些往事並不能讓他超凡脫俗。一旦歷史的脈絡稍稍偏離，僅有的那點優勢也會煙消雲散，而每次失敗，都是從此刻開始……
一陣柔軟溫暖的感覺從身後傳來，棉披風從背後包裹住朱慈炯。溫暖的聲音從背後響起：“三郎，如果因為敵人強大就退縮，妾身就只是個農家女，或者早己身首異處，不可能成為王妃站在殿下面前。爹爹和叔叔們，面對的從來都是比自己強大得多的對手，父親總說，再咬牙堅持一下，再一下，再一下。三郎，我相信你也可以！在濟南，我看到了你站在最危險的地方，用勇氣和血肉擋住了我生平僅見的最強的敵人。所以這次，你一定也可以！”
朱慈炯有些詫異地看著眼前的人，他知道眼前的姑娘不一般，但她仍然遠超他的想象。“你說的對。後退一步，華夏將沉淪數百年，我不會退！一會兒，他們過來議事，你就留在這裡，留在我身邊。我會安排孩子、老人、戰俘，一切和戰鬥無關的人南撤。我們將留下，拼盡我們擁有的一切，也要將他們擋住。”
這不是朱慈炯一個人的事，是無數不甘為奴的人民的事，是這個偉大民族的事。軍隊的戰鬥力只是表象。大明的核心早己破碎，所有的力量都在內耗中消散。就連小小的沂州，甚至朱慈炯本人，都在內耗。這不應該。人們需要經歷過血與火的磨礪，重新找到共同的未來。
窗外，烏雲開始散去，槍炮和殺喊聲再次響起。朱慈炯心裡告訴自己，從現在起，每一天都要當做人生最後一天來度過。這是最後的鬥爭，他要將他所有的準備，沂州軍民，江南士子，地方的草莽都團結起來，在這片英雄輩出的土地上，和東酋女真決一死戰。
