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朱慈炯的思緒從回憶裡浮上來，像溺水的人掙扎著露出水面。
書房還是那個書房。案上的燭火還在跳，窗紙透進來一點灰濛濛的光。牆角那座自鳴鐘嘀嗒嘀嗒響著，每一聲都像在數著什麼。他低下頭，看著自己的手。這雙手，他看過很多次了。
在不同的輪迴裡。他經歷過多少回了？八次？九次？他有時候數不清。那些輪迴加起來，其實也沒有幾年。多數時候，都是無聊的重複——掙扎，然後死亡。掙扎，然後死亡。像被關在一間沒有門的屋子裡，反覆撞牆。
他試過所有的路。救父皇，不救父皇。守沂州，棄沂州。聯闖，滅闖。殺史可法，留史可法。信任那些東林黨人，把那些東林黨人全關起來。
每一條路都走過。每一條路的盡頭，都是死。
那些人，那些事，那些他救過又失去的人，那些他親手殺掉的人——現在想起來，都像夢一樣縹緲。他越是努力去想，那些臉就越模糊。李翠微的臉。盧象升的臉。史可法的臉。錢謙益的臉。
他忽然想不起來了。朱慈炯攥緊了拳。指甲掐進肉裡，疼。這是真的疼。
可什麼是真的？他抬起頭，看著牆上那幅地圖。山東，首隸，遼東，朝鮮——那些地名他閉著眼都能畫出來。可他真的去過那些地方嗎？還是隻在沙盤上推演過無數次，推演到以為自己去過？
門外有人走動的聲音。腳步聲輕輕的，是哪個太監經過。朱慈炯聽著那腳步聲，忽然想起一件事：上一輪，這個時間，門外的太監，不是這個人。
他記得。他記得那個人臉上有顆痣。那個人會在經過的時候咳嗽一聲，提醒屋裡的人他來了。這個人沒有咳嗽。這個人沒有痣。
變了。又變了。
朱慈炯忽然覺得胸口發悶。他站起來，走到窗前，推開一條縫。冷風灌進來，帶著遠處城牆上傳來的更鼓聲。二更天了。他看著窗外黑沉沉的天，看著那些隱約可見的屋頂輪廓，看著更遠處城牆上的燈火。
都是真的嗎？還是他在某個漫長的夢裡，夢了太久，夢到分不清哪邊是醒？他想起楊廷麟那天說的話。
“還有一個辦法。”放韃子南下。讓淮安、揚州被屠。用百萬人的血，換江南的人心。他拒絕了。每一輪都拒絕了。
可有時候他會想，如果答應了呢？如果狠下心，讓那些該發生的都發生，會不會有一條不一樣的路？他不知道。永遠不會知道。
因為不肯。
可他不肯，是因為那是對的，還是因為他怕那個選擇之後的結果，會比現在更讓他睡不著覺？
燭火跳了跳。朱慈炯關上窗，回到案前，坐下。
他看著案上那些文牘。張採和劉宗周的檄文，楊國柱的軍報，沈志祥的請戰計劃，還有一堆糧草賬目、兵員統計、彈藥消耗。
都是真的。都是壓在他頭上的。
軍事的，政治的，錢糧的，人情的——無數的困難，時時刻刻壓著他，從第一輪到這一輪，從沒松過手。
他救過很多人。他殺過更多的人。終點，還是死。這就是氣數將盡吧。
朱慈炯忽然笑了一下。很輕，嘴角動了動，幾乎沒有弧度。那他算什麼？一個不斷被拋回這個必死之局的……什麼東西？
棋子？戲子？
還是有個什麼冥冥中的東西，在看著他，讓他一遍一遍重來，首到他做出那個“正確”的選擇？如果真的有，那“正確”的到底是什麼？
他不知道。他只知道，那些失敗過的路，他都走過。那些還沒走過的路，他不知道通向哪裡。
燭火又跳了一下，滅了。書房陷入黑暗。
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