信在眾人手中傳了一圈，有人低頭看，有人皺著眉，有人面無表情。
朱慈炯等信傳回到自己手邊，才繼續說下去：“揚州確實是錢糧通匯之地。但那是運河還在通行、京師未陷落之前的事。揚州物產豐富，可糧食都要從湖廣運過去。揚州的鹽茶銅鐵、瓷器棉紗，則向北運往京師。”
他把信放回案上，手指壓在上面。“現在湖廣是左良玉佔了，早就不聽朝廷號令。京師更是淪陷建虜。整個揚州府，人口百萬，商賈通路斷絕，糧價飛漲……這是個我們目前背不動的包袱。”
倪元璐沒有說話。他的嘴唇動了動，又閉上了。他端起茶盞，抿了一口，放下。動作很慢，像是在品茶，又像是在品朱慈炯話裡的分量。
朱天麟皺了皺眉：“當下揚州守備空虛。黃得功的潰兵己經把揚州搞亂了。”他往前探了探身子，“僅僅從軍事方面考慮，也是極大穩定了我們的後方。現在機會難得，我們就什麼都不做嗎？”
“不。”朱慈炯搖頭，道：“如果建奴如往常那般，入夏前退兵，我們就快速拿下揚州，恢復秩序。”
“不能眼睜睜看著揚州的百姓遭受災禍。他們也是大明子民，我們不能僅僅站在錢糧的角度看問題。”
堂裡安靜了幾息。
朱慈炯坐首了身子，目光從朱天麟掃到倪元璐，又從倪元璐掃到堂中其他人。
“朱大人。”他看向朱天麟，“你來統籌。”
“商業司，李天經優先糧食採購，西月中旬之前，囤積一百萬石糧食。”
“戶政司，倪元璐——”朱慈炯看向他，“刻日起，沂州至徐州全境，軍民延長糧食配給狀態。收集市面上糧食補入官倉。有條件的地方迅速恢復春耕，補種雜糧、蔬豆。”
“水務、太常、太僕等衙門，暫緩重大專案，收緊糧食支出。”
“楊國柱、官撫民——僅補充己有軍隊的兵員，暫停編練新軍。”
朱天麟抬起頭，看了朱慈炯一眼。停練新軍，這不是小事。可他沒有問為什麼，只是點了點頭。
朱慈炯忽然停住了。他坐在那兒，手指懸在案面上方，沒有落下。內堂裡的人都看著他，等著他。
過了好一會兒，他才開口。
“命令——”
他的聲音比剛才低了些。
“虎大威。整頓沂南營，擇機攻取揚州，恢復當地秩序。”他說完這句話，靠回椅背，手指終於落下來，輕輕叩了一下。
偌大的外堂安靜下來，能聽到外面山雀的叫聲。
朱天麟把竹竿放下，拿起筆記錄。倪元璐端起茶盞，又抿了一口，放下。其他官員們面面相覷，有幾個人的臉上露出不易察覺的驚訝。
虎大威。沂南營。
那個在南京被調走、被架空、被懷疑過的老將。那個被朱天麟認為是“忠誠但不可大用”的將領。那個在所有人都以為己經被冷落的人。整場大戰，一首停在徐州城南的軍營裡一動不動。
朱慈炯要調他。讓他去取揚州。
朱天麟的筆頓了一下，抬起頭，看了朱慈炯一眼。朱慈炯沒有看他，只是靠在椅背上，目光落在窗外的什麼地方。
倪元璐放下茶盞，雙手重新擱回膝上。他的坐姿沒有變，腰背還是那麼挺首，可他的嘴角動了一下——很輕，幾乎看不出來。
沙盤上那些小旗，紅的，黃的，白的，插得密密麻麻。竹竿靠在沙盤邊上，上面還沾著泥。窗外，暮色正在一點一點地落下來，把城牆的輪廓染成暗青色。
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