何秋智終於踏進了書房。他進來的時候，布鞋踩在金磚上，一點聲音都沒有，可那身滿是補丁的舊麻布袍帶進來的風，卻把案上的紙張吹得嘩嘩響。
朱慈炯站起來，親自倒了一盞茶，推過去。“何先生，真抱歉讓你等了這麼久。那個韃子使者，很難纏。”
何秋智沒有接茶。他站在那裡，腰間那柄劍鞘油亮的長劍隨著他的呼吸輕輕晃動。
“殿下。我聽說你己經派員去接收揚州了？”
朱慈炯收回手，坐回去。他知道何秋智不是來喝茶的。“是啊。打下來很容易，畢竟只是黃得功的一群亂兵。如何治理才難——錢糧在往外跑，饑民在往裡聚。因為糧食轉運不及時，我還讓虎大威在城外多等了幾天。”
何秋智往前邁了一步，舊袍的下襬在地面上拖了一下：“我聽說殿下要廢除國朝對士子的優待？讓舉人也繳稅，讓秀才也服徭役？”
朱慈炯靠在椅背上，看著何秋智那張稜角分明、此刻卻繃得緊緊的臉。“山東不一首都是這麼做的嗎？現在揚州也同樣。重做魚鱗冊，丁口稅降低，有田的多納稅。有什麼問題？”
“殿下，請慎重！”
何秋智的聲音忽然高了，高得連門外站著的馬錫都扭過頭來看了一眼。他意識到自己失態，壓了壓聲音，可那股急火還是從喉嚨裡往外竄。
“山東不一樣！韃子霍霍了幾次，孔有德，各種土匪，把這片地方的縉紳一掃而空。殿下在白紙上作畫，自然可以隨意施為。但揚州——揚州是天下名城！”
他的手指在空中劃了一下，像是在描摹那座城的輪廓。“那裡的鄉紳、士子，無數。桑田，作坊，茶山，鹽倉，無算。幾百年裡盤根錯節。貿然取消士紳的特權，馬上就是大禍！”
朱慈炯淡淡地說：“能有什麼大禍？造反嗎？”
何秋智被這話噎了一下，頓了頓才說:“……那倒不至於。但策反我們的官吏，煽動商人罷市，匠人罷工，讓不明真相的百姓士子堵住衙門口——這些，他們是能做得出來的！”
他又往前邁了一步，幾乎站到了朱慈炯的案前。“殿下，我們現在當務之急，還是抵抗東虜的攻勢。需要儘快穩住揚州啊！”
朱慈炯沒有動。他看著何秋智的眼睛，看了幾息，才慢慢開口。“何先生。您也知道我們需要儘快穩住揚州。可我們想穩住的，究竟是什麼呢？”
何秋智愣了一下。
“城裡的商人懷裡抱著幾萬兩銀子的青樓女子，城外百姓衣食無著。我現在需要錢糧，需要人口。穩住士紳，他們能給我這些嗎？”
朱慈炯的手指在案上叩了一下。“他們給不了。而且他們自己治下的揚州，己經是一口熱鍋了。”
何秋智張了張嘴，又閉上了。
“殿下！您要考慮的，也不止是揚州，還有江南，還有整個大明！天下士子歸心，才能輔助殿下成就中興的基業！這些儒生士子，是自漢以來，所有王朝的根！”
他的聲音又高了起來，可這一次，那高音底下藏著的不再是憤怒，而是某種說不清道不明的東西——像是怕，又像是急。
朱慈炯忽然笑了。不是嘲諷，是那種“我早就料到你會這麼說”的笑。
“他們己經尾大不掉，是我大明的毒瘤了。”
他看著何秋智，目光很平靜。“那些大鹽商、大地主，到底是什麼人，您比我明白。就算他們懂得大義，又能如何？”
“您在浙江，在自家祖產中，也試圖教農夫讀書明理，減免租稅。結果呢？”
何秋智的臉一下子白了。
那是他的痛處。他在浙江的老家，想推行義學，想減輕佃戶的負擔。結果呢？族裡的人不幹，地方的豪紳不幹，連他資助過的那些讀書人也不幹。他一個“大俠”，在自己的家鄉，被自己的族人頂了回來。
