寧公子白天去書堂的時間越來越少了。
他一口氣寫了三篇文章。這三篇文章寫了三個人。用時下流行的白話文，講了三個故事。
崇禎十二年，首輔薛國觀。
這個人是有汙點的，早年阿附魏忠賢升過官，官聲也不大好。他走的是一條給事中、都御史的路子，御史就是監察官，彈劾過許多人，裡頭不少是清流，東林諸公對他恨得牙癢癢。可這些都不打緊。打緊的是，這人想做事。
那會兒的局面，關內遍地反賊，關外東虜扣關，朝廷窮得叮噹響，打不了仗，發不了餉，賑不了災。皇帝急得嘴上起燎泡，問策於群臣，群臣一個個縮著脖子，誰也不敢吱聲。薛國觀站出來了。
“陛下，要有所作為，必須得有銀錢。如今這天下，銀錢緊得厲害，海外的銀子進不來，大半的銀子又被富戶藏在床底下、埋在地窖裡。老百姓的稅賦不能再加了，再加，他們就真的要反了。”
皇帝問：“那依你之見，該當如何？”
薛國觀道：“讓有錢的出錢。”
皇帝再問：“誰有錢？”
薛國觀道：“宗室有錢，勳貴有錢，官員有錢。那些個‘耕讀傳家’計程車大夫，有錢。”
皇帝又問：“那怎麼能把錢拿出來？”
薛國觀道：“這些人，要麼縱容家裡人兼併土地、隱瞞戶口，偷逃朝廷的稅賦；要麼貪贓枉法，奪人家的財產。哪個是乾淨的？臣只要帶著御史們去查，查出來一個，按國法辦一個。這件事得罪人，臣去得罪。陛下只需要給臣撐腰。”
皇帝想了好一會兒，說：“好。”
薛國觀領了旨，動用了廠衛，動用了東廠、錦衣衛，把能用的全用上了。幾個月工夫，整出一大本黑材料，誰家多少地，偷了多少稅，貪了多少銀子，一筆一筆記得清清楚楚。然後開始動手。
這一動手可就捅了馬蜂窩。滿朝文武炸了鍋，彈劾薛國觀的奏章像雪片似的飛到皇帝案頭。有一位勳貴，武清侯，被逼得上了吊。皇帝的眉頭越皺越緊。
偏巧這時候，皇帝的第五子死了。
據宮裡頭傳出來的訊息，是幾個太監帶著小皇子去玩耍，不知怎的落了水。太醫來了，胡亂看了看，開了幾劑藥，也不見什麼效用。不過幾日，小皇子就沒了。一個五六歲的孩子，落水未必就死，太醫若是用心救治，未必不能活。
可太醫為何不用心？太監為何帶孩子去那種地方？這話不好說，也不敢說。只是小皇子一死，崇禎的眼淚還沒幹，對薛國觀的臉色就變了。他覺著，是薛國觀惹惱了那些勳貴，惹惱了那些大臣，惹得天怒人怨，連累了自家的孩子。
薛國觀看出勢頭不對，為了保命，開始往自己身上潑髒水，貪點小錢，收點小禮，讓馬車公然往老家搬錢財，一時間，被眾多言官彈劾，把自己弄得灰頭土臉的。可崇禎沒放過他。沒多久，薛國觀下了大獄，一條白綾，勒死在獄中。
昌平野老曰：崇禎刻薄寡恩，宗室勳貴飛揚跋扈，官員士大夫陷害人命。薛國觀此人，不是沒罪，可他罪不致死；不是沒本事，可他的本事用不出來。一個想做事的，就這麼沒了。這哪裡是薛國觀的命不好，這是大明朝的命不好。本朝對外戚管得嚴，皇后的孃家翻不起浪，可外人就容易鑽進來。太監能勾結，太醫能敷衍，皇子能落水，就這麼沒了。說到底，壞這天下的，不是一個人，是所有人；不是一天，是積攢了幾十年的爛根子。想要救大明，不把這爛根子刨了，是不成的。
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第二個人，袁崇煥。
這人當年在御前誇下海口，說五年可以平遼。崇禎皇帝聽了，眼睛都亮了，當場拍板，你要什麼給你什麼。可袁崇煥當時面對的是個什麼局面？說起來，他前任是攢了一點家當，可那點家當，只能說聊勝於無。
整個遼東，幾乎丟光了。大明的兵，只剩下關寧錦那幾個孤零零的據點，像大海里的幾塊礁石，西周全是女真的浪頭。糧食不夠，兵士餓著肚子守城；被服不夠，冬天凍得手腳生瘡；馬匹不夠，騎兵成了步兵。女真的鐵騎己經繞過關寧防線，好幾次插到京畿一帶，來去如風，搶完了就跑。漠南蒙古那些部落，一個個都倒向了那邊，給人家當嚮導、當馬前卒。朝廷裡呢？袁崇煥沒有可靠的盟友。他早年跟魏忠賢走得近，這事成了他一個洗不掉的把柄，東林黨人看他不順眼，閹黨餘孽也不把他當自己人。兩頭不靠岸。自己手下那幾員大將，滿桂、毛文龍、王之臣，沒一個跟他對付的。鬧得最僵的時候，有人乾脆不聽調令，你讓我往東，我偏往西。
內政更是一團亂麻。遼東的軍頭們各立山頭，誰也不服誰。土地兼併厲害得很，當兵的種不上地，當地主的倒是發了財。欠餉是常事，兵變隔三差五就來一回，鬧得兇了，巡撫都被人弄死過。
明眼人都看得出，五年平遼，根本不可能。可袁崇煥接了。
他大概是想好了自己的結局。五年之後，如果局面穩住了，大不了罷官流放；如果局面更差了，那就是一死。橫豎是個輸。不知道他當時是怎麼想的，只知道他接了，接了這個怎麼都贏不了的賭局。
袁崇煥這個人，毛病不少。他擅自殺毛文龍，這事幹得不地道；他用糧食跟那邊做買賣，這事也讓許多人戳脊梁骨。可有一條，今上登基以來，能在防禦戰中打贏女真的統帥，只有他一個。
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