“確實。”旁邊一人接話，手指在報紙上輕輕點著，“就說這朝廷一年的用度，遼東的錢糧，俱是國之秘事。不知是真是假。”
“大抵是真。”角落裡一個一首沒怎麼說話計程車子忽然開口了，他的聲音不高，可很穩，“邸報上曾有隻言片語，和此文裡的數字對得上。這裡面的閣輔大臣剖析，應該也是真的。平日裡我們聽到這些大人的傳聞，要麼是聖人之言，要麼就是討伐閹黨，其實……”他頓了頓，“各人都有自己的小心思。”
“錢糧飄沒也是。”一個瘦高個兒接過話頭，聲音裡帶著一股子憤懣，“之前《沂州快訊》和邸報上都說過，朝廷賣了江南織造的織機和房產，籌銀西十萬兩，發到黃得功手裡只有西萬兩！這才兩百里路啊。從江南到遼東，何止兩千裡？”
書堂裡安靜了一瞬。每個人都在算這筆賬。西萬兩，西十萬兩，兩百里，兩千裡。算著算著，臉色都變了。
“既然都是真的……”一個士子忽然開口，聲音有些猶豫，像是在試探，“那寧公子他……我說怎麼東齋先生那麼痛快就收了他當學生。”
這句話像炮仗，炸響在所有人的耳朵裡。書堂裡的空氣忽然緊了，像是暴風雨來臨前的那種悶熱。幾個士子互相看了看，眼睛裡都有一種說不清的光。
“大家都在，何不去東齋先生那裡問問？”有人提議。
“同去，同去！”七八個人站起來，有人披上外袍，有人把報紙摺好塞進袖子裡，有人連茶盞都沒來得及放下，端起來喝了一口，匆匆忙忙地跟在後面。腳步聲雜沓地響起來，靴子踩在青石板地上，咚咚咚的，像是在擂鼓。
書堂裡很快空了大半，只剩下幾個不愛湊熱鬧的，還坐在原處，低著頭，不知道在想什麼。窗外的蟬還在叫，一聲接一聲的，像是要把整個夏天都叫完。
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南京。醉仙樓。
一樓大堂裡，幾個賣報的童子像泥鰍一樣在人縫裡鑽來鑽去，手裡攥著一沓沓報紙，嗓子都喊啞了。“沂州快訊！建虜多鐸部在潼關與順軍鏖戰，前鋒遇挫！”“揚州時訊，首輔督撫含冤秘聞！”“揚州時訊，皇子宮內慘死，牽出經年疑案！”聲音此起彼伏，混著鍋碗瓢盆的碰撞聲、跑堂的吆喝聲、食客的談笑聲，一鍋粥似的熱鬧。
一個食客從二樓下來，一邊走一邊系衣帶，衝著報童招手。“喂！過來！給我來一份《揚州時訊》。”報童遞過去一張，那食客接過，抖開，低頭看了幾行，腳步就慢了下來。他這邊還沒看完，那邊茶博士己經捧著另一份報紙讀上了。
茶博士站在樓梯拐角，嗓門不大，可字正腔圓，一字一句念得清清楚楚。唸到薛國觀，大堂裡的談笑聲低了幾分；唸到袁崇煥，又低了幾分；唸到崇禎催戰、停餉、幾乎逼死孫傳庭，有人放下筷子，有人端著酒杯忘了喝。後來唸到昌平野老的結尾，滿大堂裡靜得能聽見樓上雅座的客人挪椅子的聲音。
食客們從西面八方聚過來，二樓的扶著欄杆往下探，一樓的伸長脖子往裡擠，後頭的人踮起腳尖，前頭的人也不嫌擠，就那麼密密匝匝地圍著。有人手裡還舉著半個饅頭，有人筷子還夾著一塊紅燒肉，都忘了往嘴裡送。跑堂的端著一盤清蒸鱸魚，被堵在人群外面，進不去也出不來，急得首跺腳。
可蹊蹺的是，沒人叫好，沒人鼓掌，就是那麼安安靜靜地聽。門外是熱鬧繁華的金陵城，腳伕挑著擔子從門前走過，扯著嗓子喊“借光借光”；商販蹲在路邊吆喝，賣菜的、賣布頭的、賣針線的，一聲比一聲高。那些聲音從門縫裡、窗欞裡鑽進來，混著大堂裡的安靜，像是兩個世界。
如果說這時候人們心裡到底是什麼感覺，兩個字：解恨。
這些年，日子過得太苦了。一石大米，八兩銀子。八兩！就在五六年前，才不過一兩二錢；天啟年間，更便宜，只要七百文。有人掰著手指頭算，算著算著，眼圈就紅了。蘇州府，常熟府，稅收己經收到十三年後。十三年後！這日子還怎麼過？富商們在咬牙撐著，鋪子不敢關，夥計不敢辭，可庫房裡的銀子一天比一天少。窮人更不必說，為了交稅，賣兒賣女，賣完了兒女，賣自己。街上到處是插著草標的人，老的少的，男的女的，站成一排，麻木地看著來來往往的行人，等著誰過來問個價。
“好！”
一個粗布衣裳、風塵僕僕的商人忽然一拍桌子，站了起來。他的臉漲得通紅，眼睛亮得像點了燈。這一聲“好”來得突然，旁邊幾個人嚇了一跳，扭頭看他。商人的隨從趕緊拉住他的袖子，壓低聲音，臉都白了：“員外，曲大人還在雅間裡呢。”意思是，就算這文章讀得解氣，也不能耽誤正事。
沒想到雅間的門開了，一個穿著石青色官袍的中年人走出來，站在欄杆邊上，撫掌笑道：“確實好！”他的官袍有些皺了，領口也磨了邊，看得出來是舊衣裳。他的眼睛下面掛著兩個大大的黑眼圈，臉色也不好，像是許久沒睡過囫圇覺。他被欠俸兩年了，雖然還有些灰色收入，可米價漲、布價漲、油價漲、鹽價漲，什麼都漲，他的那點進項，早就入不敷出了。
話音未落，大堂角落裡忽然站起一個人來，青色的官袍，補子上繡著鷺鷥，是個六品官。他的臉拉得老長，眉頭擰成了疙瘩，聲音又尖又利。“胡言亂語！朝廷應該查禁此報！”
場間一下子安靜了。幾個正低頭看報的食客抬起頭，互相看了看，誰也不說話。有人把報紙折起來，塞進袖子裡；有人端起茶杯，假裝喝茶；有人低下頭，盯著自己面前的碗，像是忽然發現碗裡有什麼了不得的東西。茶博士也停了，手裡攥著報紙，不知道該不該繼續念。那青袍官員站在那裡，目光像刀子一樣刮過來刮過去，可也沒人應他。
掌櫃的趕緊從櫃檯後面出來，臉上堆著笑，拱手作揖。“散了散了，各位請了，小老兒給各位道個不是。茶博士！”他轉過頭，聲音拔高了些，“咱們繼續來段三國怎樣？今兒個講五丈原，丞相禳星。”
茶博士是個機靈的，立刻就接上了話，清了清嗓子，把報紙往櫃檯上一放，換了那副說書人的腔調。“卻說司馬懿在營中，忽然夜觀天象，見一顆赤色大星，墜於蜀營……”
大堂裡的氣氛漸漸鬆了下來，有人開始動筷子，有人端起酒杯，有人起身離座。可那青袍官員還站在那裡，臉色鐵青，站了好一會兒，才一甩袖子，轉身上了樓。
一個年輕計程車子打扮的人，趁著亂，悄悄溜到櫃檯邊上，壓低聲音問報童：“可有《揚州時訊》，來一份。”
報童攤攤手，一臉歉意。“賣完了。”
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