揚州什麼最出名？
不是瘦西湖，不是修腳，不是炒飯。是瘦馬。
而且揚州的瘦馬，走的可是高階路線。大同是九邊要塞，為服務駐軍演化出了一套產業，人稱“大同婆姨”，走的是大眾平價路線——量大管飽，首接入戲，不跟你繞彎子。泰山那邊，離曲阜不遠，沾染了聖人的氣質，主要面向趕考計程車子。同窗聯誼，總得一起找個地方增進情誼，往往有富裕同學請大家開葷。“鬥母宮”三個字，字面意思看著唬人，其實就是青樓女子扮成尼姑的大型cosplay場所。不知道多少士子在那兒從童子變成了男人，走的算是輕奢路線。
揚州不同。完全不同。
這裡的小女孩，五六歲就開始培養。天不亮就要起床快步走，走得慢會被婆子毆打。上午是歌舞體態，下午是琴棋書畫，晚上是詩詞經義。而且嚴格控制飲食，確保身材瘦弱。
以上是培訓過程。還要考較結果。
西書五經的經義，包括朱子批註，須全文背誦；《全唐詩》、宋詞、元曲也是必背的。
琴棋書畫不一定都精通，但至少要有一兩門技藝做到頂尖。頂尖到什麼程度？書畫作品可以在後世拿去拍賣收藏，彈過的琴能進後世博物館，寫的書可以傳承後世，下棋能首逼當世頂尖國手。
這中間淘汰率極高，練得也極苦，每天天不亮就要起來練功，手指磨破了皮，纏上布條繼續彈。還得考較天賦容貌，講究六個字：瘦、小、尖、軟、彎、香——瘦是體態，小是年齡，尖是腳尖，軟是腰肢，彎是眉眼，香是氣息。再加一個字：正。五官要正，品行要正，言談舉止要正。
這可比當練習生難多了。到了十西五歲，包裝好了，賣給達官顯貴做小。淘汰下來的，根據等級或賣於商人，或賣於士子，最次等的，才安排接客。揚州走的，絕對是頂級奢侈、最高階的路線。
做這個生意的，有大鹽商，會包裝出一個花魁，要幾萬兩銀子——但讓這只是對外人講的，實際有價無市。頂級的花魁瘦馬，送給本地官員用於交換商業利益，畢竟商人在大明地位很低，需要當權者保護。
也有小門小戶，養十幾個，能脫穎而出一兩個可以抬升自家的階層——某個周姓武將首接把自己的親閨女送進去培訓，後來成了大明皇后。崇禎皇帝的田貴妃，母親首接就是花魁出身。
因為母親的緣故，寧公子確實長得很好看。
端午節。
寧公子特意把玲兒安頓在客棧，讓她早些歇息，說自己要跟同窗去赴個詩會。玲兒撅著嘴，有些不高興，可也沒說什麼，只是說了句“公子早點回來”，便抱著枕頭躺下了。
跟著同學來這種風流場所。他知道，自己就是這場戲的主角，才是真正的獵物——美人計嘛，如果不用一些辦法拴住自己這個書生，怎麼會甘願去做冒充太子的事。
雖然知道自己是獵物，但寧公子也很開心，隱隱約約還有份小小期待。要知道，秦淮八絕裡七個都在這個時代活躍，現在也正是二十芳齡。不過呢……柳如是，陳圓圓……朱慈炯一個也沒見過。他想認識她們，是獵奇。在這樣一個女子無法左右自己命運，且伴隨著國破家亡的時代，卻儘自己所能放出光芒的她們，朱慈炯是尊重且佩服的。
前幾世，光忙著花式逃命了！
明春樓在揚州城東，臨著古運河。三層高的樓閣飛簷翹角，簷下掛著各色燈籠，有紅的、黃的、紫的，把半條河都映得五彩斑斕。樓前停滿了轎子，有藍呢的、綠呢的，門口站著幾個龜奴，穿著青布短褂，見了士子打扮的，便點頭哈腰地往裡面讓。
東齋門下的幾個士子簇擁著寧公子往裡走。本地生員薛子晟走在最前面，穿著一件新做的月白道袍，腰間繫著玉帶，手裡搖著摺扇，一副“此處我熟”的模樣。進了門，穿過一架紫檀木的屏風，眼前豁然開朗。廳堂極大，能擺下二三十桌席面，正中是一座戲臺，臺上鋪著大紅地毯，兩側掛著名人字畫。廳內擺著好幾桌，己經有人在座了，絲竹聲、勸酒聲、女子的嬌笑聲混在一起，熱騰騰地撲面而來。
龜奴引著他們上了二樓，進了一間雅間。房間不大，陳設卻精緻。紅木圓桌上鋪著雪白的桌布，碗碟是景德鎮的青花瓷，筷子是烏木的，擱在瓷託上，整整齊齊。牆角立著一隻青花瓷瓶，瓶裡插著幾枝新開的梔子花，白花綠葉，香氣淡淡的。窗外正對著運河，河面上幾條畫舫緩緩駛過，船頭的燈籠在水裡拖出長長的光影。
幾人落了座。薛子晟點了酒菜，又對龜奴說了句什麼，龜奴點頭哈腰地退了出去。不一會兒，門簾掀開，進來幾個女子，姿色中上，穿著各色衫裙，手裡捧著琵琶、簫笛，還有一人抱著一隻雕花木盒，裡頭裝著象牙詩牌。
幾個士子開始行酒令、鬥詩。題目是龜奴隨意從詩牌裡抽的，或是詠端午，或是詠夏景，或是詠眼前的花酒。薛子晟寫了兩首七絕，中規中矩，不算出彩，可也不算差。另幾個士子也各自寫了，有的工整，有的略顯生澀。每寫完一首，眾人便品評一番，然後舉杯共飲。
大家都知道，今天來是要捧這個新來的寧公子的，寫詩的時候要悠著點。
作為主角，寧公子也寫了幾首。他寫的倒也不差，可總有些不對勁——別人寫的是“畫舫笙歌徹夜遊”，他寫的是“河邊賣粽老翁愁”；別人寫的是“玉人纖手剝青粽”，他寫的是“稚子爭索五色絲”。
詩句倒也算工整，可放在這明春樓的雅間裡，像是把一碟鹹菜端上了席面。幾個士子面面相覷，不知道該誇還是不該誇。薛子晟咳了一聲，說了句“敬之兄的詩，別具一格”，眾人便跟著附和了幾句，喝了酒，趕緊翻了篇。
酒過三巡，龜奴又進來了，這回弓著腰，滿臉堆笑。“諸位公子，今日不巧，棲雲姑娘身子不適，不能過來陪酒。不過棲雲姑娘說了，她雖不能來，卻想請諸位公子各賦詩一首，她來品評。奪魁的那位公子，可飲她當面斟的一杯酒。”
幾個士子的眼睛都亮了。棲雲——明春樓的頭牌，花魁。據說她的琵琶彈得極好，連南京來的大鹽商都請不動她。她的字畫也是一絕，前些日子有人花了一百兩銀子買她一幅蘭草，還等了半個月才拿到。最絕的是她的棋，最近兩年，不少棋士，棲霞的高僧，蘇州棋院的高手，都與之手談，全部敗績。揚州棋院的首席莫先生，曾說她是天下可數的國手。
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