棲雲推門進來的時候，寧公子正站在窗前。她手裡端著一碗湯，冒著熱氣，像是剛煮好的。她端著這碗湯走到桌邊，沒有催促他喝，只是站在那裡。
寧公子轉過身，看著她，沉默了一會兒。“棲雲。”他終於開口了，“你在我這裡不安全。”
棲雲端著的湯晃了晃。她將湯碗放在桌上。
“儘快動身去南京吧，”寧公子的聲音很平靜，“那壽宴的事，是個好由頭。”
棲雲沒有接話。她低下頭，看著自己的手指，手指在碗沿上輕輕划著，像是在描什麼看不見的紋路。“公子，”她的聲音有些發澀，“我不怕。”她抬起頭，“那什麼刀啊劍的，我不怕。南京的事，可以不去。我不在乎什麼壽宴什麼名聲。我只想待在公子身邊。”
她說這話的時候，臉有些發紅，可她的目光沒有躲閃。不是胭脂染的，是從皮膚底下透出來的熱。她的手指攥緊了衣角：“公子若是覺得我礙事，我便少說話；公子若是覺得我拖累，我便不添亂。只要公子不趕我走就好。”
寧公子看著她，不知說什麼好，他想告訴她真相，想告訴她，在他身邊這條路上，每一步都可能踩到刀尖上。他身邊的兇險，不是這個小姑娘可以承受的。
可他張嘴，只說了句：“這不值得。”
“沒有值不值。”棲雲極其罕見地打斷他，說道：“我願意。”
屋子裡安靜了一瞬，窗外的槐樹沙沙地響著。寧公子別開目光，端起桌上那碗湯，喝了一口。湯是熱的，微鹹，帶著蔥花和胡椒的味道，暖意從喉嚨一路滑到胃裡。
“好，”他說，“那就先留著。”他沒有看她，可語氣比方才軟了些，“南京的事，遲些再說。”
傍晚的時候，陸老闆派人送了一張帖子來。說是巡鹽御史鄧伯熙到了揚州，在陸家別院設宴，請寧公子攜棲雲姑娘一同赴席。
寧公子看了帖子，沒有說什麼，把帖子放在桌上。“巡鹽御史來揚州，你也要去麼？”棲雲站在桌邊，看了一眼那張帖子，點了點頭，聲音比方才低了些：“他官小，可實權大。鹽商、漕運、南北貨的進出，都捏在他手裡。這種人，不能招惹。”
“你己經贖了身，為什麼還要去？”寧公子的語氣有些不悅。棲雲看了他一眼，嘴角彎了一下。“我是贖了身，可我還是揚州的姑娘。有些場面，去了是規矩，不去就是結仇。”她頓了頓，“我在明春樓那麼多年，能全須全尾地出來，靠的就是看得懂場面。”
這個理由足夠硬。寧公子沉默了片刻，沒有再說什麼，只說了句：“那便去吧。”
別院的宴席設在西花廳，中堂一側出去，再穿過兩道月亮門，繞過一座假山，就到了。沿途掛著燈籠，燈罩是紗的，透出暖融融的光。廳裡己經擺了桌席，金器銀器在燭光下晃得人眼花。
陸老闆穿著一件石青色的首裰，笑容可掬地招呼客人；旁邊太師椅上坐著一個穿著青色官袍的中年人，他的官袍補子上繡著鷺鷥，是七品，可他的腰板挺得很首，氣定神閒。他端起茶盞，不緊不慢地喝了一口，然後放下，手指在桌面上輕輕叩了兩下，像是在等什麼開場的鑼響。
陸老闆引著鄧伯熙聽了幾段崑曲，臺上的伶人唱的是《牡丹亭》裡的“遊園”一折，唱腔婉轉，身段細膩。鄧伯熙閉著眼，手指在膝蓋上輕輕打著節拍，一曲終了，他緩緩睜開眼：“好。”
他對陸老闆點了點頭，“這班子，比南京的好。”
陸老闆賠笑道：“大人喜歡，就留在府裡多住幾日。等您回南京，把這班子帶走，算是成全了他們前程。”
鄧伯熙不置可否，端起茶盞，又喝了一口。
沒有人比陸老闆更明白鄧大人的能耐，至少他自己這麼認為。巡鹽御史是一年一任，這個鄧大人硬是做了五年。過去五年是個什麼光景？內地賊兵西起，外邊抗東虜，這鹽稅不知道被多少人盯著。可硬是沒人能動這個七品小官。
現如今，北方情況更加複雜，沂州，大明，大順，大清幾股勢力犬牙交錯，鹽怎麼辦？往哪裡運？誰來運？更是被許多人當做肥肉一般。
陸老闆全然不提鹽引的事，而是聊起一件尋常小事：“之前有個年輕人，叫寧敬之，說是大人的同年之子，身邊有個女子，認了大人做乾親……”
鄧伯熙的眉頭微微一皺，打斷他：“同年？什麼同年？我怎麼不知道？”
陸老闆愣了一下：“他說是崇禎七年的進士，令尊——”
“我沒有認過什麼幹閨女。”鄧伯熙的聲音不高，可語氣裡帶著一絲不悅，“你莫要被人騙了。”
陸老闆的笑容有些掛不住了。他的手在膝蓋上搓了一下，心裡把那個寧公子翻來覆去地掂了幾遍，覺得自己著實孟浪了，這人竟然是個騙子。拉大旗作虎皮，用這種話來唬他，還真是夠大膽的。他心中惱怒，但今天的宴席不能砸了，招手喚來一個僕從，壓低聲音吩咐了幾句：“宴前攔住那寧公子，別讓他進來，免得尷尬。只讓棲雲來彈個琴就是了。”
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