“能實控的只有魯南、徐州、揚州。南首隸大部、浙江、江西、兩廣、福建，都有地方派系。東林黨把控了內閣、六部乃至地方上的官員和軍隊。可他們在錢糧上一分不出。”朱慈炯的聲音裡帶上了一絲急切，“我派出去的官員，要麼被害死，要麼莫名其妙捲入貪腐案件。”他頓了頓，“大明快亡了。按照……”他沒有說“按照歷史”，嚥了回去，“也就是幾年之內，就會被女真徹底消滅，只能退到廣西苟延殘喘。”
老人忽然打斷他：“別急。”兩個字像是塊石頭，“最要緊的事是什麼？”
朱慈炯被問得愣了一下。他張了張嘴，像是要說出一串東西，可又被那兩個字攔住。他沉默了片刻，聲音低了些：“錢糧。只有更多錢糧才能發展壯大軍隊，擋住清軍攻勢，才能贏得時間。”
老人笑了一下。那笑容裡沒有譏諷，可也沒有讚賞。“對，也不對。”他往後靠了靠，聲音不緊不慢，“漢靈帝也說自己缺錢，賣官鬻爵；南宋的賈似道也說自己缺錢，在江南搞公田法。不管怎麼做，缺錢的事沒解決，各地方勢力都和自己離心離德，就導致國家崩潰。錢糧只是一個表象。”他伸出一根手指，“還有更深層的東西。你再好好想想。”
朱慈炯沉默了很久。他像是在腦子裡把那些積壓了幾百年的賬目、戰報、奏章都翻了一遍，然後抬起頭：“太祖爺爺，您當年搞的衛所己經崩潰了，宗室也成了廢人。大明從開始，稅制就是地方拿大頭，中央只能靠田賦過日子。要說更深層的原因——”他停了一下，“根子就在您這裡。”
老人忽然哈哈大笑。那笑聲洪亮，在書房裡迴盪了好一會兒。“咱這套制度維持了兩百七十多年，咱覺得很好啊。”他收了笑，“任何制度的崩潰都是遲早的事。內部小問題不斷積累，得不到及時的糾正，積攢到一定程度，就會爆發。”他看著朱慈炯，“你再往人的方向想一想。”
朱慈炯想了想，慢慢說：“是不是說，大明皇室己經沒有核心基本盤的支援了？”
老人點了點頭：“差不多了，大概就是這個意思。咱建立的制度，核心是上層的勳貴和下層的衛所。這些人，就是大明的根基。”
“那文官制度呢？他們不也是您建立的嗎？”
“文官？”老人擺了擺手，“文官可不是咱的基本盤。他們是幹活的。咱從來只把錢和地賞賜給武將勳貴。可聽你的說法，後世子孫似乎把這兩樣都葬送掉了。”
“土木堡一役，武將勳貴損失殆盡。地方士紳也大肆兼併土地，衛所名存實亡。”朱慈炯的聲音低了下去。
老人眯了眯眼：“土木堡……咱不知道實際情況到底如何，可國初的軍力本不該那麼孱弱。只從結果看，這裡面必然有陰謀。若是咱在位，定要殺得人頭滾滾……”他搖了搖頭，像是把自己從那條思路上拽回來，“說回來，你現在怎麼辦？有基本盤嗎？”
朱慈炯想了想：“有一點，但不多。我也建了類似衛所的制度，也建了商業網路，可規模都不大，發展到如今己經快到極限了。”
“錢糧在誰手裡？”
“在江南。在那些盤根錯節的東南士紳手裡。他們掌握了官場，也掌握了民間輿論。”
“也就是說，錢袋子、印把子、筆桿子，都在他們手上。”老人的目光落在朱慈炯臉上，“那刀呢？”
“刀？暫時——刀還在我手上。”
“那就好辦。”老人的語氣很平靜，“刀最好用的時候，是將出未出之際。是用來嚇唬人的。但出了刀，就必須見血。”他頓了頓，“咱看出來了，你知道要握住刀，也知道要建立自己的基本盤。可有一點你錯了——那些江南士紳、東林黨，他們不是鐵板一塊。以前不是，現在不是，將來也不會是。”
朱慈炯微微皺眉：“我沒懂。”
“還記得南北榜案嗎？”
“當然記得。南人考官把持了科舉規則的制定和評判權力，排斥北人。”
老人搖了搖頭：“真的是南人嗎？那為何南首隸也只有一個人中進士？很多南方省份一個都沒有？”
朱慈炯若有所思：“上榜的人，都是浙江和江西……”
“不，更少，是浙東一小撮人。”老人伸出兩根手指，“那我再問你，我是怎麼處理的？”
“以捲入藍玉案為罪名，將涉事考官處死……”朱慈炯說到這裡，像是抓住了什麼，可又抓不實。
老人看著他，目光裡透出一點“該說的己經說了”的神色：“你看，如果用南北榜來處理，所有南人都會恐懼、會反對。但如果將目標縮小，先確保道義和律法上站得住腳，然後只對付那一小撮人，事情就容易了。”他停了停，“至於你的基本盤——你記住：要發展那些和你一心同道的人，讓他們有好處，讓他們有錢袋子、印把子、筆桿子，將來自然就能培養起來了。基本盤不是選擇出來的，是那些自己靠近過來的人選邊選出來的，甚至是打出來的。”
朱慈炯感覺自己像是抓住了什麼，可週圍的一切都在模糊。他趕緊問：“太祖爺爺，我怎麼才能得到您的教誨？”
老人笑了。那笑容裡帶著一種說不清的東西，像是自嘲，又像是欣慰。“教誨？哪有什麼教誨？咱就是你啊。”他的笑聲在書房裡迴盪開來，像是石子投入水中激起的波紋，一圈一圈地擴散，越來越遠。
。門開推，袍上披，來起坐他。著醒實確己自認確，開睜又，眼下一了閉緩緩先，起刻立有沒他。月的淡淡有還外窗，暗很間房。來進滲背後從意涼的蓆草，裡房廂的廟小在躺他。眼了開睜地猛炯慈朱
”。陵孝去——山鐘去先。了京南去不日明“：說，下一了停，影山的現若若座那中夜了他。答回有沒炯慈朱”？了來起麼怎子公“。來頭過回，聲步腳到聽，下廊在蹲正錫馬。息氣的葉草和土泥著帶，來過吹風夜的裡院
”。祖太見去“：沉更夜比卻，高不音聲，頓了頓他
