離開萬壽山那天，猴子走得很慢。
林清音知道他是故意的。以他的腳程，真要趕路，一個筋斗就是十萬八千里。可他沒有。他扛著鐵棒走在前頭，步子邁得又小又慢，像在數地上的石頭。林清音跟在後面，也不催。她心裡也亂，走快走慢都一樣。
兩人沿著白水溪往東南走，水聲在左手邊嘩啦嘩啦地響。溪水比昨天急了，大概是因為上游的地根動過，驚動了水脈。水面上漂著不少斷枝落葉，打著旋往下游衝。林清音看了一會兒，忽然說：“金蟬子說魚游回去了。你信嗎。”
“信。”猴子說，“那和尚不撒謊。最多就是不說全。”
“那水是甜的還是苦的，他真的不知道？”
“他知道。但他不說。”猴子踢開一塊擋路的石子，“他那號人，總覺得別人得自己嘗過才知道味兒。跟如來一個德行。”
林清音笑了一聲。她發現猴子對靈山的人越來越不遮掩了。玄素被接走後，他像被抽掉了什麼，又像有什麼東西終於回到了他身上。她說不上來。
晚上宿營的時候，兩人在一處河灘邊生了火。火不大，夠把乾糧烤軟。猴子去林子裡轉了一圈，拎回來兩條巴掌大的魚，用樹枝串著架在火上烤。林清音把揹簍裡的竹筒拿出來，放在膝頭上。竹筒很輕，筒身還帶著一點竹子的青氣。她沒急著開啟。
“你不看看？”猴子一邊翻魚一邊說。
“看完之後，不管甜的還是苦的，今晚都睡不著了。”她說。
“你什麼時候睡得著過。”猴子撇嘴。
林清音被他說中了，也不惱。她把竹筒舉高了些，藉著火光端詳。筒口用蠟封著，封得很仔細。她拿指甲把蠟摳開，湊近聞了聞。沒有味道。水的氣味很淡，像雨後的青草，又像剛從石縫裡滲出來的山泉。
“聞不出來。”她說。
“那就喝。”猴子遞過來一條烤好的魚，“喝一小口，別多。那和尚的東西，誰知道加沒加料。”
林清音把竹筒湊到嘴邊，抿了一小口。
水是涼的。順著喉嚨滑下去，像一條細而涼的線。那涼意到了胸口，忽然化開，變成一股極輕極輕的暖流。她怔住了。這水不是甜，也不是苦。是空的。像喝了一口空氣。可空氣沒有味道，這水卻有。是鐵門峽裡鐵鏽味的反面，像一滴雨落在新發的葉子上，葉脈裡剛醒過來的那一絲生機。
“怎麼樣？”猴子問。
“不是甜的。”她說。
猴子正要皺眉，她又接了一句：“也不是苦的。是生的。像樹根下面剛冒出來的那種味道。”
猴子沉默了。他撕下一塊魚肉塞進嘴裡，嚼了半天才說：“那比甜的好。生說明穩了。樹沒死，根沒斷，地底下的東西正在往回長。”
“你不問是哪種‘生’？”
“不用問。你師祖在地底下睡了幾百年，她醒了一回，地根要是不穩，這水就不該是生的。”猴子說著，把最後一塊魚肉撕下來，連魚骨一起扔進火堆。火苗跳了一下，魚骨在火裡發出細微的噼啪聲。
林清音把竹筒重新封好，放回揹簍。她想，金蟬子給她這半筒水，不是讓她判斷地根穩不穩。是讓她記住這個味道。以後走到哪裡，只要還能嚐到這種“生”，就說明她腳下的路和地根還是連著的。這比系統給的生存機率都實在。
夜深了。林清音靠著揹簍躺下，問心刀放在身側。天上星星很多。她看了一會兒，發現其中一顆很亮，亮得發藍，像誰把一小粒冰鑲嵌在了夜空裡。她閉上眼睛，用百草通微去聽周圍的草木。河灘邊的草在說夢話，林子裡的樹在緩緩吐息，每一片葉子都像在翻身。她在這聲音裡慢慢睡了過去。
第二天中午，他們到了白虎嶺。
白虎嶺還是老樣子。山路陡峭，草木森森，空氣裡有股永遠散不盡的潮溼氣息。猴子在山腳下站住了。他抬頭望了望山頂方向，又看看林清音，說：“俺就送你到這。再往前，俺那師父該唸叨了。”
“去吧。”林清音說，“回去晚了，豬八戒能把行囊裡的乾糧全偷吃光。”
猴子笑了一下，從耳朵裡抽出那根鐵棒，輕輕一晃，又收了回去。他伸出手，像是想拍她的肩，最後還是沒拍，只在自己後腦勺上撓了撓。
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