京城來的吏員整理好衣襟，當眾宣讀七品林縣知縣的敕命文書。林辰立在院中香案前，恭恭敬敬接下卷著絲絹的官憑，焚香叩首謝恩。
訊息傳開，連日里林府賓客絡繹不絕，趙家親眷、城中鄉紳、往來商行管事輪番上門道賀，擺了好幾場宴席應酬。足足忙了七八日，所有人情往來才算消停，距離動身前往林縣走馬上任，還餘下十幾天空閒。
獨處廊下時，林辰摩挲著那捲官憑，心底暗自盤算。
腦海裡豆包湊上來打趣：【如今好歹是朝廷七品官了，總算能光明正大出入太行山，方便照看礦場與工坊了吧？】
林辰心底淡淡回懟：“你懂什麼，一寨收的全是各地逃難流民，魚龍混雜，忠心沒法一一甄別；二寨囤著糧草、鐵器還有那十萬兩白銀，往來值守人手多，人多嘴雜，這麼久我從來沒敢踏足一二寨，更別提露真面目。”
【那你今日盤算上山做什麼？】
“唯獨三寨不一樣，裡頭只有十幾號人，全是當年流放寧古塔的宗族少年，是我託人暗中贖回來的，受過苦寒流放之苦，身家性命全系在我夫妻身上，絕不會洩密。”林辰眼底掠過一絲幽光，“正好趁上任前上山一趟，頭一回在自家心腹跟前露面立住身份，順帶帶趙寧瞧瞧我藏在深山的全部基業，再實地查驗三寨修築進度。”
入夜新房內，屋內只剩夫妻二人。林辰沒再遮掩，將太行山營建寨子的實情悉數說與趙寧聽，嘴上依舊一副吊兒郎當的模樣，內裡卻是全然坦誠。
趙寧聽完雖心頭震動，卻也明白他步步籌謀的難處，當即應允，願意同他悄悄進山。
次日天還未亮，二人換上粗布尋常衣衫，只帶石頭一名親信，避開府裡下人與街坊耳目，沿著隱秘山道往太行深處趕去。一路山路崎嶇，林辰與豆包在心底你來我往互懟打趣，一路消磨路程。
行至三寨寨門，寨內十幾名少年早早列隊等候。這是林辰開山佈局以來，第一次在寨中人手面前公開現身。一眾少年紛紛躬身行禮，眼神恭敬，無半分異色。
林辰目光緩緩掃過臺下一張張年輕的臉龐，視線落在最前排一個少年身上——那孩子雙手交疊在身前，手背上還留著幾道猙獰的凍瘡舊疤，那是寧古塔極寒之地刻下的烙印。林辰心頭微微一酸，當年他託人從流放地贖回這些孩子時，有幾個瘦得只剩一把骨頭，連站都站不穩，如今總算有了幾分挺拔的模樣。
他斂去眼底情緒，朗聲同眾人講明長久隱匿行蹤的緣由：“一二寨流民、值守人員繁雜，人心難測，若是我貿然露面，訊息一旦外洩，官府即刻便會調兵圍山，所有人都難逃一死。唯有此處，皆是歷經苦難、信得過的孩子，今日才敢現身相見。”
話音落下，身側的趙寧往前踏出半步。
她臉上溫婉的笑意盡數斂去，目光緩緩掃過臺下一眾少年。她沒有立刻發難，而是靜靜地看著這些年輕人，眼神里透出一絲只有過來人才懂的悲憫與清醒。
“昔日你們宗族獲罪，流放寧古塔。那時候的你們是什麼光景，不用我說，你們自己心裡最清楚。”趙寧的聲音不大，卻字字清晰地砸在每個人心上，“極寒之地，風雪如刀，多少人衣不蔽體，連一口熱乎的糙米都吃不上，朝不保夕，死在雪窩子裡連具全屍都留不下。”
她頓了頓，目光掃過那些如今吃得飽足、面色紅潤的臉龐，語氣陡然一沉，透出凜冽的威壓：“可你們再看看現在的自己！個個紅光滿面，身上穿的是禦寒的棉衣，碗裡吃的是管飽的精糧，住的是遮風擋雨的暖屋！這份安穩日子是誰給的？是我夫君耗費無數銀錢、打通邊關重重關卡，把你們從鬼門關裡硬生生拽回來的！”
趙寧的眼神銳利如刀，沒有半分情面：“自嫁入林家，我便是林家人。這座山寨所有的糧草、屋舍、活路，皆是我夫君一手打拼而來。能護住你們安穩活命的，唯有我與夫君二人。”
“你們需牢牢記住，是誰給了你們這條生路。倘若誰心存異心，洩露山中半分機密，或是辦事敷衍耽誤大事，休怪我不念往日苦難過往！”她聲音冷肅，字字誅心，“首接逐出山寨，棄于山道自生自滅，讓你們重新回到當年朝不保夕的絕境裡去，往後生死，再與我們無關！”
一眾少年回想起寧古塔那生不如死的苦寒，再看著眼前這位氣場全開、恩威並重的當家主母，心中最後那一絲雜念被徹底碾碎。他們慌忙雙膝跪地，深深叩首，齊聲應諾，聲音裡透著死心塌地的決絕，不敢有半分懈怠。
三寨主事上前躬身稟報實情：“少爺，屬下據實回稟。山下一寨專門收容流離百姓，如今在冊人數早己突破百人；負責囤積物資、封存銀錢的二寨，值守人手同樣滿百。唯有咱們這座三寨，眼下只留十幾名從寧古塔贖回的子弟看守，專門看管鐵礦與軍械工坊，暫未增補任何外人。”
林辰緩步走到主事身前，語氣鄭重，當場下達新的安排：“三寨不光是存鐵礦、造器械的地方，往後這裡要教習西洋算術、格物學問，還要系統操練新式兵法、陣列軍械。你往後每隔兩月，去二寨細細篩選，只挑那些經得住幾番考驗、死心塌地的死忠子弟，分批調上三寨。”
主事連忙躬身記牢：“屬下記下了，每次篩選必定反覆查驗心性，絕不把心思不定之人帶上山。”
“切記分寸，寧缺毋濫，三寨根基容不得半點差錯。”林辰叮囑完畢，帶著趙寧走遍三寨每一處角落，檢視開墾的坡田、儲水的蓄水池、堆放鐵礦原料的庫房，又細看初具雛形的鍛造作坊，心中規劃愈發清晰。那筆截獲的十萬兩白銀安穩封存在二寨密室，盡數調撥過來，供給三寨擴建、打造兵器、採辦西洋書籍器械。
山中半日一晃而過，待到夕陽西垂，一行人原路下山返回林府。休整兩日，備好行囊行李，夫妻二人帶著僕從動身趕赴林縣。
一路車馬顛簸，抵達林縣縣衙己是午後。府衙內幾名老典吏懶懶散散迎上前，神色淡漠，看不出半分迎接新知縣的恭敬。
下人將卷宗遞到林辰手中，他隨手翻開，越看心頭越是沉重。卷宗白紙黑字清清楚楚記載著前三任知縣的結局：前兩任上任未滿一年，先後被山中流民、本地山匪突襲殺害；第三任年年完不成賦稅，剿匪一事毫無進展，被吏部首接彈劾，判了抄家問罪，流放千里。
林辰皺著眉吩咐身旁典吏，安排差役清點城內戶口、統計周邊流民數目。誰知話音剛落，幾名吏員你看我我看你，紛紛找藉口推諉，要麼稱手頭公務繁忙，要麼推說人手不足，百般敷衍，沒有一人願意踏踏實實辦事。
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