頤和園，李鴻章在樂壽堂外等了沒多久，就被李蓮英領了進去。
慈禧正靠在炕上聽戲，見李鴻章進來，揮了揮手讓戲班子退下，慢悠悠地問了一句：“李中堂，你急著見哀家，又有什麼事？”
李鴻章跪在地上，沒有急著說話，而是從袖子裡取出一份摺子，雙手呈上：“臣有一事，想請太后恩准。”
李蓮英接過摺子，呈到慈禧面前。
慈禧展開看了一眼，眉頭微微挑了一下——那是一份北洋水師專項撥款的批文，翁同龢簽了字，戶部蓋了章。
金額不大不小，三十萬兩，剛好夠給定遠、鎮遠兩艘主力艦換一輪鍋爐，加快航速，安裝速射炮，增加射速。
“李中堂，你這是……”慈禧放下摺子，看向李鴻章，“北洋的軍費，你拿來給哀家看做什麼？”
李鴻章低著頭，語氣恭敬而沉穩：“臣想把這筆錢，轉給內務府。”
慈禧的眼睛微微眯了起來：“轉給內務府？”
“是。”李鴻章抬起頭，目光平靜，“太后六十大壽在即，頤和園修繕工程浩大，處處都要用錢。北洋水師的軍費，臣可以再想辦法籌措。這筆錢，請太后收下，算是臣和北洋水師眾將給太后賀壽的一點心意。”
樂壽堂裡安靜了好一會兒。
慈禧靠在炕上，手指輕輕敲擊著桌面，目光在李鴻章的臉上停留了很久。
她在盤算，想必李鴻章是拿這筆款子，換李經遠回朝鮮。
自己白拿一筆款子修園子，還有人去朝鮮穩住局面不添亂，穩賺不賠。
“李中堂，你這份心意，哀家領了。”慈禧終於開口，語氣裡帶著一絲滿意，故作姿態的說，“說吧，你想要哀家答應你什麼？”
李鴻章重重地磕了一個頭：“臣不敢求別的，只求太后恩准，讓犬子李經遠即刻回朝鮮，穩住藩屬局勢，不讓日本鬧事攪了太后的大壽。”
慈禧沉吟了片刻，終於點了點頭：“準了。”
“謝太后隆恩！”
李鴻章再次磕頭，額頭碰在金磚上，發出沉悶的響聲。
李鴻章退出樂壽堂時，右手捧著頂戴花翎，低著頭，沿著長廊往宮門方向走去。
他走得不快，腳步卻比來時沉了許多，忽然他嘆了一口氣，又搖了搖頭。
經過一處拐角時，他忽然站住了。
因為前面站著一個人。
那人一身朝服，氣喘吁吁，額頭上全是汗，像是從紫禁城一路跑過來的。
正是李經遠。
“父親。”李經遠看到李鴻章，先是鬆了一口氣，然後看到父親手裡的頂戴花翎，心裡咯噔一下，“您……己經把軍費送出去了？”
李鴻章嗯了一聲，神色平靜：“剛送完。”
李經遠沉默了片刻，深吸了一口氣：“父親，您不該去的。”
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