嵐城的夏天在七月中旬迎來了一個平穩的、沒有特殊事件發生的晴日。氣溫比上週略微回落了兩度，天空是一片均勻的淺藍色，街面上的熱浪在午後不再像前些天那樣翻湧得那麼高。啾啾換了一身比背心更薄的夏裝——一件淺米色的網眼小坎肩，領口鑲了一圈白色細邊，在陽光下坐久了能感覺到背後那層薄薄的光滲進布里，像一層被陽光烤暖的布，貼在白毛上，透著一點屬於七月末的、緩慢而持續的乾爽。蘇念上午在桌邊坐著，把那本厚皮筆記本從抽屜裡拿出來翻開，從第一頁到最新一頁，隔著一段完整的季候距離重新看了一遍那些曾經落筆的記錄。
下午蘇念帶著啾啾出門走了一圈。路邊的店鋪在午後開著空調，門縫裡透出涼氣和室內燈光混合的冷白色光線。啾啾蹲在蘇念肩頭，在路過一家新開不久的奶茶店時偏了偏腦袋，透過玻璃窗看了一眼櫃檯上的菜單板，然後收回目光繼續看著前方的路，尾巴搭在蘇唸的後頸上，在午後微微泛熱的風裡晃動了一下。
傍晚河堤上的人流量恢復到了排查期之前的正常水平。蘇念沿著河堤走完半圈，在那棵老槐樹的樹蔭處，看到地面上那個位置殘留著一道己經乾透的鞋印——痕跡己經很淺了，輪廓仍然可辨，邊緣沒有新的踩踏疊加，像是被特意避開了。那個尊王蹲過的地方，己經被後來的行人和樹葉自然地繞了過去。蘇唸的視線在那道鞋印上停留了片刻，然後沿著河堤繼續走了。
第二天傍晚蘇念收到了凌清月的訊息。訊息比平時長了一些，語氣也帶著某種比日常彙報更早的預感：“省城這邊有訊息說，前陣子在嵐城活動的那個尊王回去之後提交了一份報告。內容是嵐城地脈結構和靈力異常分佈的初步勘測結論，字裡行間沒有提到具體的名字，但他確認了嵐城存在一位高階修煉者的可能性，並建議進行長期追蹤。那份報告目前己經被相關機構接收並歸檔了，預計會在下一輪的區域評估中作為參考材料啟用。你那邊注意一下新的面孔——如果報告被採納的話，可能會有人順著他的路徑過來。”
啾啾從窗臺上跳下來蹦到茶几邊緣蹲好，也低頭看了看螢幕上的文字。蘇念把手機放在茶几上，啾啾在茶几邊緣蹲了一會兒，看著螢幕暗下去，然後跳下茶几走到蘇念腳邊，尾巴搭在地板面上掃了一下。
之後的幾天裡，嵐城的氣氛開始出現一些極細的變化。蘇念在買菜的路上偶爾能感知到一兩道新的氣息從城區邊緣經過，但跟之前宗王排查期的方式完全不同。這些氣息沒有成群出現，沒有建立探測網格，沒有表現出明顯的目標導向，更像是一個巨大的系統正在緩慢地、逐層地向周邊延伸它的觸角。那些氣息的位置分佈在城區的西南、西北和東南三個方向的郊區，彼此之間的距離均勻，像三根校準過的測量標杆，在標記著同一張地圖上不同的位置邊界。
七月末的一個下午，蘇念在城西桂花糕鋪子坐著的時候，老闆從櫃檯下面拿出一封沒有寫收件人地址的信封放在臺面上，推到了蘇念面前。信封材質普通，沒有郵票，沒有郵戳，在封口處有一道極其微弱的靈力封蠟痕跡——質地跟尊王級的氣息一致，跟那位新尊王有關。
“今天早上開門的時候看到的，在門口的石板縫裡卡著。”老闆把信封推到蘇念手邊，“應該不是透過郵路送來的。”
蘇念接過信封，啾啾從口袋裡探出半個身子，隔著櫃檯和桌面看了看信封的材質和封口，然後縮回口袋。蘇念把信封放進自己外套的內袋裡，付了綠豆糕的錢。他走出鋪子的時候啾啾在他口袋裡“啾”了一聲，聲音比平時輕一些，尾巴搭在口袋沿邊跟著步伐輕輕晃動了一下。蘇念沿著來路走回公寓，上了樓，在桌邊坐下來，把信封放在面前。啾啾蹲在桌沿邊，目光落在那道靈力封蠟的痕跡上。他沿著封蠟的邊緣把信封口揭開。裡面是一頁對摺的紙，紙上只有一行字，筆跡陌生，筆畫緊湊而剋制，像一個人有意識地縮減了落筆的幅度和餘白，僅僅把最少量的資訊留在紙面上：“那個人己經平安返回了。後續將繼續保持觀察，首到確認下一步方向。”
沒有署名，沒有日期。蘇念把紙頁重新疊好放回信封裡，放進書桌抽屜與筆記本並排放好，然後站起來走到窗臺邊，啾啾蹲在他腳邊也望著窗外逐漸暗下來的天色和遠處正在亮起的路燈。信封裡的資訊己經透過那道封蠟的途徑確認了那位尊王確實己經安全回到了他的出發地，一份關於嵐城的詳細記錄己經進入了評估環節，而那些正在城區邊緣均勻分佈的新氣息，正是評估環節開始向外延伸的第一批波紋。蘇念站在窗臺邊，感受到那些邊界正在以極慢的速度向城區內部聚攏，像一層正在緩慢合攏的帷幕，將他所在的房間包裹在一片愈發清晰的光暈之中。
