三週的回執期限過去了一週。
嵐城正式入秋了。銀杏葉從邊緣向中心黃透，河堤兩側的柳樹垂下了半樹金線，風從北邊吹過來的時候己經帶著明顯的涼意，晨間出門需要加一件外套。啾啾換上了秋季的淺杏色針織小外套，領口有一圈深棕色的細邊，穿在身上之後整隻啾看起來圓了一圈，蹲在窗臺上的時候像一顆被薄毯裹住的毛球，只露出兩隻黑眼睛和一小截尾巴尖。
糖炒栗子的攤位在巷口擺了將近兩週，每天早晨六點半出攤，傍晚六點收攤，鐵鍋裡的栗子被翻炒得油亮焦香，老闆是個五十來歲的啞巴，不會說話，但手勢利落，收錢找零從來不出錯。蘇念每週買兩次，一次原味一次加糖，啾啾對加糖版本的接受度比原味高出不少，每次分到剝好的栗子肉之後都會用兩隻前爪捧著，一小口一小口地啃，啃完之後把碎渣舔乾淨，然後抬頭等著下一顆。
週三傍晚蘇念在栗子攤前面排隊的時候，注意到隊伍中段站著一個他見過的面孔——淺灰色外套的中年人，就是那位在河堤上做了全套場地評估的觀察者。他今天換了一件深卡其色的薄夾克，站在隊伍裡低頭看手機，姿態跟周圍排隊的居民沒有任何區別。他排到攤位前的時候買了一斤原味栗子，付了錢，轉身沿著巷口的方向走了。
蘇念在他轉身的時候目光自然地掃過去了一瞬。深卡其色夾克的中年人離開巷口之後沒有首接出城，拐進了城北方向的一條支路，朝舊牆所在的施工圍欄方向走去。蘇唸的感知沿著那個方向輕輕延伸了一段，確認他走到了圍欄外側的人行道邊緣，在那裡站了幾分鐘，然後繼續沿著街道往前走，消失在了城北工業區的廠房之間。
第二天上午蘇念去桂花糕鋪子的時候，老闆正在把新到的栗子糕樣品切成小塊，放在碟子裡等著顧客試吃。他抬頭看到蘇念進門，把碟子推到櫃檯邊緣：“昨天那個觀察者又來了。”
蘇念拿起一塊栗子糕嚐了一口，栗子的綿密和桂花的清甜疊在一起，溫度剛好在室溫下回軟了一截，口感比上週的版本更潤：“他去圍欄那邊看了看？”
“對，在圍欄外面站了一會兒，然後沿著廠房之間的小路走了一段，像是在確認圍欄後面那片空地的實際範圍。”老闆把栗子糕切成更小的塊碼進竹盤裡，“他走之前還去栗子攤買了一斤栗子，帶走了。”
蘇念在櫃檯上放下手裡的試吃竹籤，老闆把包好的桂花糕推過來。啾啾從口袋裡跳出來蹲在櫃檯上，尾巴搭在櫃檯邊緣，望著門口的方向。蘇念接過油紙包：“他應該是在做最後的路線確認。之前把嵐城的主要街道都走完了，現在在把重點區域的邊界做一次收尾。”
老闆點了點頭：“那專項工作組進來之前，他們會在外面先把路全部鋪好。”
當天下午，蘇念在河堤上走了一圈回來的時候，在鐵欄杆旁邊遇到了那位深卡其色夾克的中年人。這一次他沒有站在隊伍裡，而是靠在河堤南段的欄杆上，面朝河面，手裡拿著一袋己經拆開的栗子，偶爾往嘴裡送一顆。蘇念從他身後大約五米的位置經過，啾啾在口袋裡保持著蜷縮的姿勢。中年人的目光依然落在河面上，但在蘇唸經過的瞬間，他的視線從水面移開了一瞬，朝河堤上方掃了一下，然後收了回去。
蘇念繼續走完了河堤剩下的半段，在折返的時候那道氣息己經從鐵欄杆旁邊消失了。河堤上的人群恢復了正常的流動，路燈正在亮起來。
回到公寓之後蘇念在窗臺邊坐了一會兒。那位觀察者在舊牆圍欄和河堤之間完成了最後的路線確認，三週的回執期限還剩下兩週，而嵐城內部所有需要預先鋪好的路線正在被逐段收尾。桂花糕鋪子的老闆第二天早上告訴他，巷口的栗子攤老闆提前收攤了，說是今年的栗子賣完了，要等下一批貨才能再出攤。栗子攤旁邊的石板地面上留了一道極淺的劃痕，像是有人蹲下來用指甲或者硬物在石板上輕輕刻了一下，然後站起來走了。劃痕的方向朝北，對著舊牆所在的施工圍欄。
同一天傍晚，顧凜發來了一條確認訊息：“專項工作組的名單己經出來了。組長是尊王中期，下面配了三個職能小組，每組一個尊王初期。預計在回執期限到期後的第三天抵達嵐城。”蘇念看完了訊息，啾啾蹲在茶几上，尾巴在茶几面上掃了一下。回執欄的空白正在被倒計時，而嵐城外圍的路線鋪設己經接近尾聲，所有細節都在朝著同一個方向收攏。
