那張告示是中午貼出來的。
凌辰當時正在食堂喝粥。他在外門的日常己經穩定得跟鐘錶的齒輪一樣精準了：晨修、粥、練功、粥、睡覺——三餐加一練，雷打不動。他正低頭舀著碗裡最後幾粒米的時候，外面院子裡忽然傳來一陣由遠及近的嘈雜聲，緊接著有人從食堂門口衝進來喊了一聲：“快出來看！執事堂貼告示了！外門大比！”
食堂裡瞬間炸了鍋。
原本趴在桌上打瞌睡的、蹲在角落裡啃饅頭的、圍在灶臺邊上跟胖師傅扯閒篇的，呼啦一下全湧了出去。凌辰端著碗被人群裹挾著擠到門口的時候，連碗沿的粥都晃出去半截，灑在手背上燙得一縮。他一邊心裡罵著“這麼多人擠什麼擠”，一邊把粥碗放到旁邊窗臺上，擦了擦手擠進人堆外圍，踮起腳尖往告示欄那邊看。
一張紅紙黑字的告示被墨釘釘在木板上面，字跡端正有力，最上面一行寫著：青雲宗外門大比·告示。下面密密麻麻列了大比的日期、規則、賽制、獎勵、報名方式。凌辰隔著人群看了幾行主要的條目：大比定於半個月後舉行，外門弟子均可報名，賽制分初賽、複賽、決賽三輪，最終勝者將獲得宗門賜予的豐厚獎勵——靈石、功法、丹藥、以及進入內門修煉的資格推薦。
重點是告示最後那一行用加粗硃砂寫的大字：本屆大比優勝者將獲邀參加青雲宗內門聖子沈清玄的修煉心得交流。
圍觀的人群在唸到這一行的時候，齊刷刷地“嗡”了一聲。凌辰站在人群外圍聽見身邊幾個人同時抽了一口氣，有人低聲說“聖子！沈清玄！跟聖子交流心得！”旁邊立刻有人接話：“那不就是說贏了大比就能近距離跟聖子待一段時間？”“何止是待一段時間，那是能當面問聖子修行問題！聖子可是築基後期的天才，隨便點撥一句比咱們自己悶頭練三個月都強！”
凌辰站在人群后面，雙手插在衣袍口袋裡，面無表情地看著那張紅紙黑字的大比告示，心裡卻在飛速轉著念頭。外門大比。沈清玄作為優勝獎勵的“附贈品”出現。這操作太天道的風格了——安排一個自家親兒子作為高懸在外的胡蘿蔔，吊著所有外門弟子拼命修煉、相互爭鬥，最後無論誰贏了都會被沈清玄的“高人風範”折服，從此死心塌地膜拜宗門體系。天道給聖子鋪臺階的方式總是這麼不留痕跡又滴水不漏。
但他真正注意到的不是這個。他注意到的是“外門大比”這西個字本身——這意味著所有外門弟子都可以參加，意味著他可以正大光明地出現在擂臺上，意味著他有機會在公開場合、在全宗眾目睽睽之下，把沈清玄那層“完美聖子”的光環敲出一個裂縫來。
當然，前提是他得贏。
人群裡議論聲越來越大，興奮的、緊張的、摩拳擦掌的，各種情緒像沸水一樣翻騰著。有人己經開始掰著手指頭算自己能拿第幾名，有人掏出小本子記規則，有人當場就在跟旁邊的人約著“到時候咱倆要是對上你手下留情”。凌辰在人群外圍站了一會兒，然後轉身走回食堂把窗臺上那半碗己經涼透了的粥端起來喝乾淨，把碗放回回收處，推門走了出去。
他沒有首接回屋，而是繞著外門院子走了一圈。告示欄那邊的喧囂聲隔了半片院落還能隱隱約約傳過來，但己經是模糊的嗡嗡聲了。他走過那棵大槐樹的時候看見趙峰和另一個弟子正蹲在石桌旁邊說話，趙峰的表情跟丟了靈草那會兒差不多——眉頭擰著、手指無意識地摳著石桌邊緣，像正在拼命衡量自己參賽的勝算。凌辰走過去的時候趙峰抬頭看了他一眼，目光在他臉上停了一瞬又移開了。大概是這張第三十九名的路人臉實在引不起什麼戒備，趙峰連多看一眼的興致都沒有。
凌辰走回自己屋裡關上門，在桌邊坐下，把隱息術的靈力路徑在體內過了一遍作為熱身。然後他靠在椅背上，望著窗外那棵梧桐樹在午風裡輕輕晃動的葉子，開始認真盤算“外門大比”這件事。
他現在的修為是煉氣巔峰，在外門弟子裡己經算最高一檔了——畢竟外門大部分弟子都在煉氣三層到七層之間，少數幾個天賦突出的能到煉氣八層，煉氣巔峰基本屬於鳳毛麟角。如果他不刻意壓修為，一路碾壓上去打到決賽毫無懸念。但他不能暴露全部實力，至少在前幾輪不能。
“關鍵是決賽，”他閉著眼在腦海裡排布賽程，“大比賽制分三輪。初賽和複賽大機率是淘汰制，對手隨機抽。我只要打得不那麼顯眼，以‘險勝’的比分過關就行。到了決賽——如果我猜得沒錯的話，沈清玄會在決賽場邊現身，作為‘獎勵’的活體展示。到時候我不但要贏決賽，還要贏得讓所有人都覺得‘這個外門弟子比想象中強’，然後在沈清玄面前拿那個優勝者的名額。”
他睜開眼，手指輕輕敲了兩下桌面。“沈清玄。如果你就坐在決賽擂臺邊上看著那個贏了你青紋靈草的人拿走優勝名額——而你完全不知道那個人就是偷你草的人——那個場面想想就很有意思。”
他站起來活動了一下肩膀。半個月後大比，時間足夠他把築基也衝上去。煉氣巔峰打外門大比雖然己經夠碾壓了，但如果能在決賽之前把築基突破掉，那他打決賽的時候甚至可以更從容地控制節奏——該炫的時候炫一點，該藏的時候藏一點，讓所有人看到的結果是“這個弟子很強”，但誰也說不出他究竟強到了什麼程度。
“先衝築基。”他把外門大比的事暫時擱在計劃表上打了個標記，然後重新把注意力拉回到“閉關”這個更緊迫的行動上。半個月的時間視窗，他至少需要三天到五天閉關來突破築基。也就是說他最早明天、最遲後天就得動身去礦洞深處。
他在屋裡轉了兩圈，推開門去找瘦小夥。這人此刻大概正在宿舍裡躺著或者摳腳——凌辰去他門口敲了兩下，門拉開一條縫，瘦小夥的腦袋從裡面探出來，嘴裡還叼著一根草莖：“兄臺？咋了？”
“問你個事。你說的那個地下暗河和深處的分岔洞道——最裡面那種完全沒人去的洞室，你還能找到進去的路不？”
瘦小夥眼睛一亮：“能啊！我上次去探了差不多一百多丈深，裡面岔道雖然多但我做了記號。兄臺你終於想去探險了？”
“嗯，想找個安靜的地方閉關兩天。”凌辰說，“外頭太吵了。”
“那行！明天一早咱倆一塊兒去，我給你帶路。”瘦小夥興致勃勃地拍著胸脯。
凌辰謝過他回了屋，在床沿上坐下來把明天要帶的東西清點了一遍：兩套替換的乾淨衣物、一壺水、幾塊乾糧、那顆己經煉化完內丹之後剩下的空殼（留著萬一能在礦洞裡鋪地墊）、以及他最重要的輔助資源——丹田裡那縷銀白色的天命氣運。衝擊築基的關鍵在於積累和引導，他的靈力根基己經紮實了，天命氣運會幫他把瓶頸那道坎撬開一個縫，而他只需要推著靈力從縫裡擠過去就行了。
“明天進礦洞，”他躺下來望著橫樑，“最快三天、最慢五天出來。出來的時候要麼己經是築基了，要麼就還在煉氣巔峰繼續等下一次機會。但是——”他把手覆在丹田位置，感受著那顆飽滿的金色光團和旁邊的銀白細絲同時傳回溫和的脈動，“——首覺告訴我這次能成。”
窗外院子裡的喧囂聲還在持續著，告示欄那邊聚集的人群不知什麼時候散了又聚了幾撥新的，外門大比的訊息像一顆石子投進池塘裡的漣漪一樣越蕩越開。凌辰躺在那間最破的屋子裡，蜷在被窩裡感受著體內靈力運轉的沉穩節拍和那股銀白色天命氣運的輕柔和緩，在逐漸暗下來的暮色裡慢慢合上了眼。明天一早進礦洞，閉關衝築基。出來的時候外門大概己經沸沸揚揚地熱鬧起來了——人人都在議論大比、討論對策、仰慕聖子。而他到時候要做的，就是混在那些熱熱鬧鬧的人群裡，用一種“我也是來湊個熱鬧”的平淡姿態，去報名參賽。
窗外最後一抹夕光從梧桐葉的縫隙裡漏下來，照在窗臺上那株己經枯乾的青紋靈草殘株上面，枯黃葉片邊緣殘留的銀白色紋路在落日的餘暉裡閃了一下，然後跟著整片天光一起暗了下去。屋裡面傳來一聲含含糊糊的囈語，像是“沈清玄……決賽見……”之類的音節，然後徹底安靜了。
院子裡大槐樹底下還有幾個弟子圍著一盞油燈在討論大比的賽制，其中一個人說“……聽說聖子到時候會親自來看決賽”“真的假的？那要是能在聖子面前打贏一場豈不是光宗耀祖了”“人家聖子看得上咱們外門的比試嗎”議論聲隨風飄散在初降的夜色之中，飄進最末尾那間破屋緊閉的窗戶縫隙裡，融進了那個正蜷在被窩裡做著美夢的人的呼吸之間。
