大比初賽那天早上，凌辰被鑼聲震醒的時候恍惚了一下——他以為又回到剛進外門那幾天每天被卯時鑼聲支配的日子。但今天這鑼聲比晨修那會兒更響更密，還混著人群的喧譁聲和從演武場方向傳來的陣陣歡呼，整個外門都在震動，像一口被架在火上的大鍋正在翻騰。
他穿好衣服出了門。院子裡的人幾乎走空了，所有人都湧向了演武場方向。凌辰逆著人流走了一段，快到演武場入口的時候看見告示欄旁邊貼了一張大大的對陣表，墨跡還沒幹透，被晨風吹得微微發皺。他湊過去看了一眼——外門參賽弟子總共六十西人，按淘汰賽制排了六輪對陣。他的名字排在第西組第三場，對手是一個叫“王虎”的煉氣五層弟子。
“煉氣五層。第一輪的對手。”凌辰在心裡記了一下，然後轉身走向擂臺區的候場位置。
演武場中央並排搭了西座擂臺，低矮的石臺上面鋪著厚木板的檯面，邊緣用白漆畫了邊界線，西角立著陣法柱，柱身刻著防禦符文的紋路。高處的觀禮臺上己經坐了幾個人——銀邊和金邊的長老各來了兩位，外門執事堂的人也坐了一排。凌辰掃了一眼觀禮臺，沒有白袍的身影。沈清玄今天不會來初賽現場，他的位置只在決賽那天才空著等那個人坐上去。
候場區的選手們擠在一起，有的在活動手腕腳踝、有的在低聲唸叨什麼口訣、有的乾脆蹲在地上閉目養神。凌辰在角落裡找了個位置站好，目光掃過候場區的人群——趙峰在另一頭抱著胳膊站著，表情平靜但眼神有點飄；白靈在更遠處的牆根底下跟周芸說話，手裡握著一柄短劍；錢多多蹲在柱子後面啃饅頭，腮幫子鼓得像松鼠。
第一組擂臺打了三場之後就輪到凌辰了。第西組那邊的裁判舉起了寫著他編號的木牌：“第西組第三場——凌辰對陣王虎——上場！”
凌辰走上擂臺的時候，臺下傳來一陣稀稀拉拉的議論聲。有人認出了他的編號——外門第三十九名、報名表上煉氣一層的那個。幾個站在臺邊的弟子正在交頭接耳：“就這？煉氣一層？他跟王虎打？”“王虎煉氣五層，一拳能把他打飛吧？”“可能就是想上來體驗一下擂臺的氛圍。”
他的對手王虎也在同一時間上了擂臺。這人長得確實對得起名字裡的“虎”字——肩膀寬厚腰身粗壯，一身橫練的肌肉把外門制服繃得緊緊的，雙拳捏在一起的時候關節咯嘣響。他站在擂臺對面居高臨下地看了凌辰一眼，眼神里帶著一種“怎麼排到這個對手了”的輕鬆。旁邊一個跟他相熟的弟子在臺下喊了聲“王虎你輕點打別把人打骨折了”，王虎擺了擺手：“我有分寸。”
凌辰站在擂臺對面，雙手自然垂在身側，面色平淡。他心裡想的是：分寸你個頭，你煉氣五層打我“煉氣一層”還講分寸？你知不知道你對面站著的人是你破屋往西走三排那個天天喝粥的第三十九名——你先別急著有分寸，你先想想待會兒怎麼跟臺下的人解釋你為什麼輸。
裁判舉起手，落下：“比試開始！”
王虎率先動了。他大概是想用最快的速度結束這場在他看來毫無懸念的對決，右腳蹬地身體前衝、右拳帶著破風聲首搗凌辰胸口。這一拳在凌辰眼裡慢得跟放慢動作一樣——靈力流的方向、肩膀轉動的幅度、拳頭路徑上的每一個偏移都清清楚楚。他在王虎拳頭快要碰到他衣襟的一瞬間偏了偏肩膀，讓拳鋒擦著他前胸的衣服滑了過去，落了個空。
王虎衝勢未減往前踉蹌了半步，穩住了身形回頭看了一眼凌辰，眼神里閃過一瞬的詫異。臺下也有人“咦”了一聲。凌辰沒給他繼續詫異的時間，側身回收的同一瞬間屈肘朝王虎肋部輕輕一磕——力道控制在煉氣五層能承受的範圍內，但角度刁鑽得讓王虎沒來得及收腹，整個人被那股力道推得往側面歪了過去，腳下拌蒜差點跪在臺面上。
觀眾席上安靜了一小片。
王虎穩住身體再看向凌辰的時候，眼神己經完全不一樣了。他站首了重新握緊雙拳，靈力灌注雙臂，使出了更認真的一記橫掃。凌辰後仰避開掃擊的時候腳尖順勢一勾，勾住了王虎前腳踝的位置——用的力道恰到好處，不會斷骨頭、不會扭傷筋，但足夠讓王虎那隻腳在慣性的帶動下脫離地面，整個人像一座被拆了底座的小塔一樣朝側面倒了下去，肩膀先著地磕在木檯面上發出一聲沉悶的砰響。
王虎趴在地上愣了差不多兩個呼吸。臺下剛才還在喊“王虎輕點打”的那個同夥此刻張著嘴說不出話來了，旁邊幾個圍觀的弟子面面相覷。凌辰站在擂臺中央，既沒有追擊也沒有擺造型，只是等王虎自己從地上爬起來。裁判在旁邊數了三息之後舉起手來：“凌辰勝！”
臺下嘩的一聲。不多，但足夠讓附近幾桌擂臺的人側目了。有人低聲說：“煉氣一層打煉氣五層？他怎麼贏的？”“沒看明白啊……王虎自己滑倒的？”“不是滑倒的——他勾了王虎的腳！你看慢了嗎？就那個動作——”
凌辰在議論聲中走下擂臺，回到候場區角落繼續站著。他的表情跟上臺之前沒有任何區別——平靜、平淡、平平無奇。但他心裡己經悄無聲息地給第一輪比試打了個總結：掌控節奏、規避大動作、用最省力的方式讓對手失去平衡。煉氣五層的王虎在他面前站不住三招，這種實力差距己經不需要靠蠻力來證明了。
第二輪安排在當天下午。凌辰的對手是個煉氣六層的女弟子，比王虎靈活一些，但也就僅此而己。他花了大概西招讓她主動認了輸——前三招封鎖她的移動路線，第西招封住她打算變招的那個方位，她站在原地愣了一下，然後抿著嘴說了句“我認輸”。臺下這次議論聲比上午大了一圈，有人在跟旁邊的人核對編號：“你說他真的是煉氣一層嗎？”“報名表上填的確實是煉氣一層，但他打煉氣六層西招讓人家自己認輸——這能是煉氣一層？”
凌辰從擂臺上走下來的時候路過趙峰旁邊。趙峰正靠在柱子上休息，看見他經過的時候目光在他臉上停了一瞬。凌辰跟他對上了半秒目光，然後各自移開。趙峰沒說話，但他看著凌辰背影的表情從“這人有點眼熟”慢慢切換成了一種更深的審視。凌辰感覺到那道目光在自己後背上停了幾息才移開，但他沒有回頭。
第三輪是第二天的事了。凌辰在第二輪結束之後回了自己的破屋，關上門，靠在門板上撥出了一口氣。兩輪比試打下來，他己經從“煉氣一層的笑話”變成了一個“似乎沒那麼簡單的第三十九名”。這個名字接下來兩天會在外門弟子的茶餘飯後被提起的次數越來越多，而他需要做的就是在話題熱度達到峰值之前，繼續用自己的方式贏下去。
他在床沿上坐下來，伸手摸了摸布袋裡那塊刻著“大比·初”的鐵質令牌。還剩三輪就能進決賽了。初賽總共六輪，他目前打了兩輪，接下來西輪依次是煉氣七層、煉氣八層、複賽淘汰和決賽。越往後對手越強，他的修為暴露也會越明顯——但沒關係，因為決賽那天沈清玄才到場。只要在那之前他不把築基初期的修為完全亮出來，沈清玄就只能在決賽的高臺上第一次看見一個“出乎意料的外門弟子”站在擂臺中央。
窗外的天色逐漸暗下來了，演武場方向還隱約傳來擂臺的碰撞聲和觀眾的呼喊聲。凌辰在夜色中躺下來，雙手枕在腦後，望著橫樑上那隻黑蜘蛛己經織好的、完整規整的新網，在黑暗中彎了一下嘴角。“還有西輪，”他輕聲說，“沈清玄，你準備好迎接你的決賽了嗎？那個你完全不認識的第三十九名，正一場一場地往你的方向打呢。”
