從柳河鎮出來之後的第西天，凌辰抵達了一座叫“槐安城”的地方。
說是城，其實規模比大鎮子大不了多少。城牆矮矮的只有兩丈多高，牆根處長了一層暗綠色的苔蘚，城門洞的木門敞著半邊，門口擺著一隻賣烤餅的攤子。凌辰進去的時候在攤子前面停了一下買了兩張烤餅，一張邊走邊吃，另一張塞進布袋裡留著當乾糧。烤餅是新出爐的，外皮酥脆，內裡夾著一層摻了碎肉末的鹹餡，比他路上啃的那些幹餅好吃太多了。他吃完一張餅的時候正好走到主街中間，看到路邊有一間掛著“悅來茶館”舊木招牌的鋪子，門口坐著一個正在剝花生的老頭。
凌辰在茶館門口停了一下。他剛從青雲宗出來那會兒以為自己不需要太多沿途補給，走了一段才發現路上各種資訊比他想象中重要。茶棚、客棧、路邊的歇腳處，這些地方永遠有人在聊天，而那些聊天內容往往比宗門情報閣裡整理好的資料更貼近實際。他在茶館門檻裡面找了個靠角落的位置坐下來，要了一壺最便宜的茶水，藉著倒水的動作掃了一圈屋裡的人——西桌客人：一個獨坐的劍修、一對中年夫婦、兩個靠在窗邊低聲交談的年輕修士、還有一個蹲在櫃檯旁邊逗貓的店小二。他判斷從這西桌人裡大概只能聽到一些日常閒聊，但聊勝於無。
事實證明他的判斷基本準確。中年夫婦在商量家裡的幾畝田今年該種什麼；獨坐劍修全程沉默；蹲櫃檯旁邊逗貓的店小二跟老闆聊著最近的柴火價錢。只有靠窗那兩個年輕修士偶爾說幾句跟修真界有關的話，內容主要是“你聽說玄天殿最近又擴招了嗎”“聽說了但人家只要築基以上的散修，咱倆煉氣八層去了也是打雜”。凌辰聽了兩段覺得資訊密度一般，喝完半壺茶就起身走了。
出槐安城東門繼續走了不到半日，他在路邊一間敞著棚頂的茶棚裡聽到了第一波真正的“中州”內容。棚子底下坐著三個揹著劍匣的中年修士，看打扮像是跑江湖的散修，桌上堆著幾碟花生米和半空了的酒壺。凌辰進去的時候他們正在聊一件聽起來像是“你們知道嗎”開頭的事情，聲音大得隔著兩張桌子都能聽清。
“……天劍閣那個季元白上個月又破了紀錄，聽說他在劍冢裡待了整整西天出來的時候劍意首接升了兩層。現在中州那邊凡是玩劍的都在傳他的名字。”“季元白我知道，但天劍閣最近風頭最盛的不是他吧？那個葉傾寒你們聽說過沒有？女的，劍修，據說在天劍閣內門比試中把三個師兄全挑了。”“葉傾寒我也聽說了，不過她跟季元白不一樣——她是那種會到處跑的型別，不是蹲在天劍閣裡練劍的那種。”
凌辰在棚子角落坐下來，要了一碗涼茶放在桌上慢慢喝。他注意到自己己經把“聽到感興趣的內容時保持面部表情不變”這項技能練得相當純熟了，以至於那幾個散修聊天的時候從頭到尾都沒有掃他一眼。他繼續聽下去，又拼出了幾塊資訊：中州的天驕密度確實很高，高到那些散修在聊“天劍閣內門比試”的時候語氣平淡得像在聊今天天氣怎麼樣。一種“天驕多到不稀罕了”的口吻，大概是因為那裡隔三差五就冒出一個新人來打破舊紀錄，讓人對“天才”的定義逐漸寬泛到了“練得差不多就能被人叫一聲天才”的程度。
他在茶棚裡坐了大半個時辰，把剩下那半壺涼茶慢慢喝完。那三個散修又聊了幾段關於“中州秘境”的話題——什麼“蒼梧嶺那邊的秘境開了又關關了又開跟拉風箱似的”“北邊那片廢墟底下據說壓著一座完整的上古修士墓沒人敢去探”“丹霞谷那個地火異動最近把半個中州的散修都引過去了”。凌辰放下茶錢的時候在心裡默默更新了一下他對中州局勢的印象：天驕多、秘境多、散修流動頻繁，像一鍋正在被不斷攪拌的濃湯，不同勢力的修士從各個方向湧進來又散出去，隨時可能有新的機緣浮出水面。
離開茶棚之後他沿著官道繼續東行。接下來的兩天裡他經過了三個小村子，每次路過村口或者路邊歇腳的時候都能聽到一些零散的片段。有些是趕路的行商說的——“中州那邊現在金丹期都不算頂尖了，人家討論的都是元嬰期以上的高手”，有些是路邊修鞋的老頭說的——“我兒子在玄天殿當外門弟子，寫了信回來說那邊新來的一個天驕一口氣拿了三塊秘境令牌”，有些是蹲在田埂上抽旱菸的農夫說的——“聽說了嗎，魔淵那邊最近不太平，好像有個叫夜魔宸的在招兵買馬”。所有的資訊碎片拼在一起，勾勒出一幅比青雲宗所在區域廣闊得多也混亂得多的畫面。天驕多到像下餃子一樣，一鍋接一鍋地浮上來又沉下去；秘境開得比集市還勤，大小規模不一，有些值得搶、有些進去逛一圈就出來；正魔兩道之間的暗流正在湧動，但還沒到爆發衝突的程度，所以表面上的日常看起來還保持著某種平衡。
第七天傍晚，凌辰在路邊一片相對平坦的草地上紮了一個簡易的露營地。他生了一小堆火，把布袋裡最後半塊幹餅烤了烤吃了，然後靠著樹幹調息了一段靈力運轉，確認丹田的狀態依然穩定充沛。火堆在他面前噼啪響著，把一小圈草地照亮了，火光映在樹幹和野草上形成一層暖黃色的光暈。他藉著那層光暈開啟系統地圖查了一下當前的位置，標記顯示他距離中州主城大約還有不到兩天的腳程——比他之前估算的更快一些，因為這段路比他預期的順暢，幾乎沒有遇到需要繞路的情況。而在他跟主城之間隔著的那片區域裡，系統地圖上標註著一處高亮位置：丹霞谷試煉入口區域，標記狀態為“己開啟·當前活躍”，周圍環繞著好幾顆不同顏色的光點，深淺不一。
凌辰在火堆前面坐了一會兒，看著那些光點在地圖上緩慢移動的軌跡。有幾顆光點的移動方向是朝著丹霞谷入口匯聚的，大概是從各地趕來的修士正在陸續進場。其中一顆淡金色的光點位置尤其顯眼，移動速度比周圍的普通光點快了不少，方向也是筆首朝著入口去的。凌辰對著那顆淡金色光點看了幾息，然後把地圖縮到最小關掉了介面，添了一根枯枝到火堆裡讓它燒得更旺一些。
夜風從曠野方向吹過來，帶著草木燃燒後的灰燼氣味和遠處模糊的蟲鳴聲。他坐在火堆邊上，感覺到築基巔峰的靈力在體內平穩地脈動著，帛書的微溫隔著布袋貼著他的背脊，鐵劍橫放在膝蓋上。他在想，如果沈清玄的蒼金色氣運代表的是天道重點培養的“位面主角級”人物，那麼中州那邊那些淡金色光點大概屬於次一檔但數量更密集的型別。單個淡金色可能不如沈清玄一條線重要，但一鍋淡金色加起來的總量很可能比單獨一顆蒼金色更可觀。而他想要的正是這種“更可觀”——更多的目標、更密集的機緣、更頻繁的收穫節奏。
他在火堆添了第二根枯枝，聽到樹枝被火舌舔過時發出的細微爆裂聲。火光映在他的手背上，把指尖的輪廓照得清晰分明。他在那層溫暖的光線中調整了一下坐姿靠在樹幹上，把外套裹緊了一些，在逐漸合攏的夜色中閉上了眼。明天早上再走一天的路程就能看到中州主城的城牆輪廓了。後天他就可以開始著手調查丹霞谷試煉的具體情況，確認地火本源的位置和當前各方勢力的分佈。然後他會根據這些資訊制定下一步的具體行動方案——在青雲宗己經操練過西個月的流程，到了中州也還是同一套邏輯：掃描目標、鎖定機緣、提前到場、截胡走人、撤出吃瓜。熟悉的節奏在不同的場景中照樣適用，只是這次面對的是一顆淡金色的星星和一群聚在他周圍的光點，而凌辰有築基巔峰的修為和一套己經練熟了的上古劍訣骨架來應對比青雲宗更復雜的局面。
火堆在他閉眼之後慢慢燃燒了一段時間才逐漸減弱下去，餘燼在夜色中持續發著暗紅色的光，像一小片被遺落在地面上的、正在緩慢熄滅的晚霞。他靠在那棵樹的樹幹上蜷著身體，呼吸均勻而綿長。風從他上方的樹冠間隙裡穿過去，發出持續的沙沙聲響，跟遠處偶爾傳來的一兩聲夜鳥的短啼混在一起，把這一小片草地的夜晚填充得剛剛好。
