五月初六午後，隊伍正在往西挪，腳步拖沓，甲片曬得發燙，連馬匹都低著頭。
突然一陣箭雨就來了。
不是一波，是連續不斷的。從東南方向的矮坡後面射出來，角度刁鑽，專打隊伍的右翼——那裡是輜重隊和傷兵最集中的地方。第一輪箭落下的時候，李自成聽見了鐵箭頭穿透皮甲的悶響，緊接著是人的慘叫、馬的嘶鳴、和炸開鍋一樣的喊叫。
“敵襲——！”
整個右翼像被捅了一刀的蜂窩，瞬間炸開了。有人扔了長槍往路邊的田地裡跑，有人丟了旗幟往後縮，有人在喊“清軍來了——跑啊——”，聲音從一處傳到另一處，像火燒一樣蔓延開來。
清軍甚至沒有衝進來，只在遠處游弋。百來騎鑲白旗騎兵在矮坡後面輪番策馬前衝，射完一輪就退，換另一批上來。像狼群在撕咬一頭精疲力竭的牛，先是在外圍不斷地放血，逼得整支隊伍自亂陣腳。
李自成勒住馬，看著右翼那片正在擴大的混亂。他看見一個千總在吼“回來”，但沒人理他。他看見傷兵從擔架上滾下來，用手撐著地往前爬，被人從身上跨過去。
潰敗。
前世他在史書上讀到過這個詞，知道它是什麼意思。但他從來沒想過，“潰敗”是一鍋沸騰的血，是一張張扭曲的臉，是被踩掉的頭盔和被丟下的旗幟混在一起的人潮，是恐懼從一個人的喉嚨傳染給另一個人，然後變成一片讓人脊背發冷的嚎叫。那不是一個字，是一面活生生壓下來的牆。
他也怕。這具屬於李自成的軀殼在真定捱了一箭，又走了幾百里路，傷口的痛從側腰一首蔓延到後脊。他怕自己喊出來的時候聲音是抖的，怕自己站在高處的時候手在顫，怕自己的腿會帶著他從這片崩潰中逃開。前世那個大學生知道什麼叫“恐懼”——但他從來沒有真正被恐懼攫住過。此刻他站在這片混亂中間，幾千人在逃散，他的身體在催他跑。
牛金星就在這時候撞到了他面前。
那人的灰毛驢不知道被擠到哪去了，他騎在一匹不知道從哪弄來的馬上，官袍的下襬沾滿了泥，烏紗帽歪到一邊，一隻手扶著帽簷，另一隻手攥著韁繩，平日裡的青衫摺扇從容不迫蕩然無存。他看見李自成，像看見了一根救命稻草，催著馬擠過來，聲音抖得像篩糠：“陛、陛下——清軍來了——臣以為，該撤、快撤……”
李自成猛地轉頭看著他。
“慌什麼，像什麼樣子。”
聲音不高，但像一塊鐵錠砸在地上。牛金星整個人一哆嗦，馬都往後退了兩步。李自成盯著他那張慘白的臉，看著他嘴唇哆嗦著還要再說，眼睛裡忽然翻出一股說不清的厭惡。
“再慌，”李自成說，目光平靜得讓人骨縫發冷，“朕先砍了你。”
他踩住那條腿。翻身下馬，動作太大牽動了腰側的傷口，痛得他眼前一黑。但他沒有讓那條腿動，他踩著它，像踩著一隻想要掙脫的野獸。他往前走，每一步都在咬死自己。他在心裡對自己說了一句話，很短：“你現在是皇帝了。皇帝不能怕。”
然後他爬上了土坡。
他吼了一聲。是把肺裡所有的氣都擠出來的、帶著血絲的吼：“老子在這兒——！慌什麼！”
聲音被風送出老遠，壓過了戰場上的嘈雜。離他最近的那圈士兵猛地停住了腳步——他們看見了那個站在高坡上的身影，穿著玄色龍袍，雖然沾滿了塵土，但那身衣服的顏色就是皇帝。有人還在跑，但更多人停下來了。
張鼐是第一個衝上來的。他是老營的千總，李自成的養子，年輕，滿臉塵土但眼神兇悍。他帶著幾個人連滾帶爬地衝上高坡，二話不說，把一面大盾牌戳在了李自成面前，擋住了東南方向可能飛來的箭。盾牌剛一落地，一支箭就釘在了盾面上，尾羽還在顫。張鼐沒有回頭，脊背弓著，整個人壓在盾牌後面，吼了一聲：“陛下低頭！”
李自成沒有低頭。他站在盾牌後面，又吼了一聲：“郝搖旗！劉芳亮！給朕把陣穩住！”
聲音裡帶著他自己都沒意識到的激動——那種被人追著屁股咬了太久的憋屈，終於找到了出口。郝搖旗在人群裡聽見了，一把拽住身邊幾個還沒散的老兵，扯著嗓子往回吼：“都他媽站住！陛下在上面看著！誰再跑老子剁了誰！”劉芳亮從另一側帶了幾十個人，橫著插進潰退的人流中間，用身體和長槍硬生生築了一道牆。潰兵撞上去，停了；後面的擠上來，也停了。像一堵快要垮掉的堤壩被人從中間撐住了一塊，水流還在衝，但那一塊站住了。
但還不夠。右翼還在往後退，有人不敢跑了，但還在一點一點地往後挪，腳步退得比進的多。李自成在高坡上看得一清二楚——如果再沒人硬頂上去，這點好不容易穩住的口子馬上又要被衝開。
劉宗敏在那時候動了。他從佇列前方拍馬衝回來，虎背熊腰的身軀像一座移動的山。他看見幾個士兵正縮著脖子往後退，頭盔都扔了，槍也丟了，兩手空空地往後蹭。劉宗敏翻身下馬，大步走過去，一把揪住最前面那個的後領，把人拎起來，像拎一隻雞仔。
“你往哪退？”
那兵滿臉是淚：“將軍，清軍——”
劉宗敏沒有讓他說完。刀光一閃，血從頸腔噴出來，濺了他一臉。他手一鬆，屍體摔在地上，旁邊那幾個正往後退的兵嚇得釘在了原地。劉宗敏提著滴血的刀，聲音像砂紙刮過鐵板：“再退一步，老子全砍了。”
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