摺子擱置了半個月，皇上沒有批，但也沒有任何追究的意思，就這麼安安靜靜地在那裡放著。
孔思玄把這個狀態維持到第十六日，才去告訴胤禩，可以準備下一步了。
“謙退。”胤禩把這兩個字重複了一遍，神情己經比最初聽到“自汙”時從容得多，“先生說的具體是什麼事？”
孔思玄提前打探過了。禮部近日正在商議一件差事的人選。康熙五十三年的南巡，隨行的皇子需要指定一位協理沿途地方接待事宜，這個差事不大不小，油水不多，卻勝在露面機會多，沿途各省督撫打交道，是個養望的好場合，朝中己經有幾位皇子在悄悄活動。
“這個差事，以王爺眼下的狀況，並不是非爭不可的，”孔思玄道，“但它會有人傳話來試探王爺的意思，因為王爺素來被視為熱門人選之一。”
“先生讓本王推掉它？”
“推，但推法要對。”孔思玄道，“不是說本王事務繁忙，也不是說本王身體有恙，而是引著那個摺子裡的話。王爺可以說，近來自省，覺得與地方督撫打交道，自己性情還不夠沉穩，恐有疏漏，不敢耽誤南巡大事，舉薦某位更適合的皇子出來。”
胤禩聽到這裡，眼裡有什麼東西慢慢亮了。他看出來了，這兩步之間的關係：摺子裡的“性情有時過於隨性”，是為這次謙退埋下的伏筆，是給康熙提供的理由，讓這次推辭看起來不是政治退讓，而是發自內心的自知之明。
“先生這兩步，是一套的。”他輕聲說。
“是一套的。”孔思玄應道，“自汙，是讓皇上看見真實的裂縫；謙退，是讓皇上看見，王爺自己也看見那條裂縫，並且因為它，主動退後一步。有裂縫但不自知的人，是無知；有裂縫且因此退後的人，是有自知之明。帝王對有自知之明的人，會放心一些。”
胤禩把這個邏輯想了一會兒，道：“但皇阿瑪若是認為，這份謙退本身，也是被設計出來的呢？”
孔思玄看了他一眼，心裡有一點意外。三年前剛進府時，胤禩不會這樣反問。這個問題問得很準，是真正懂了兩步棋之間關係的人，才會想到的漏洞。他停頓了一下，才開口道：“皇上會這樣想，這是無法避免的。所有的帝王，對自己兒子的任何行為，都會本能地往“有沒有算計”這個方向想一遍。關鍵不在於皇上會不會起這個疑心，而在於：起了疑心之後，找不找得到實證。若行跡乾淨，疑心就只是疑心，不會變成結論；若留下了可以被證實的痕跡，疑心就變成了判定。”
“所以，”胤禩接道，“先生讓這件事從旁人口中傳出去，而不是正式上摺子，是在抹去可以被查證的痕跡。”
“正是。”
謙退那一步，是由九爺的一位舊識在一次酒席上帶出去的，不是正式表態，只是席間閒話，說起南巡隨行的差事，提到八爺那邊似乎有意謙讓，說是王爺自感歷練不夠。這話傳出去，最先到了那幾位正在活動的皇子耳裡，然後傳進了吏部，隨後被某條線帶進了宮裡。
孔思玄在這件事裡，沒有讓胤禩正式上摺子推辭，只是讓“王爺有意謙讓”這個資訊，以一種不正式的方式流通出去。因為正式推辭需要理由，理由一旦落在紙面上，就顯得刻意；而口耳相傳的謙讓，有一種更自然的、像是真情流露的質感。
訊息在宮裡落地的時間，是在南巡隨行人選正式擬定之前三日。
擬定的結果，是三阿哥胤祉領了這個差事。孔思玄聽到這個訊息，心裡把幾條線同時扯了一下。胤祉在三個月前剛剛因為那句失口的話，在皇上心裡留下了一道裂縫，如今又被推到了南巡這個需要到處應酬、頻繁露面的差事裡，結果如何，很難說。但這不是孔思玄現在需要操心的事，那條線，交給時間就好。
真正讓孔思玄在意的，是另一件事。
南巡人選公佈後的第三日，鍾順帶來了一條從宮中輾轉傳出來的訊息。皇上在內廷和幾位老臣閒談時，提到了胤禩的名字，說的那句話，經過幾道轉述，己經不那麼完整，大意是：胤禩這孩子，這陣子長進了不少，少了些浮氣。
“少了些浮氣。”孔思玄把這五個字在嘴裡唸了兩遍，在心裡把它們拆開來想。
浮氣，是皇上對早年胤禩的印象：鋒芒太露，人緣太好，處處顯眼，處處妥帖，處處在帝王看不透的地方妥帖。這是一種讓帝王不安的“浮”。而“少了些浮氣”，意味著皇上覺得那層東西，薄了一點，透了一點，他能看進去一些了。
能看進去，便不那麼怕。
這個變化，是半年前孔思玄開始部署“自汙/謙退”這套策略時，想要爭取的最核心的東西。不是讓皇上更喜歡胤禩，而是讓皇上覺得對胤禩更放心。皇上不是不知道胤禩有才幹，不是不知道他寬厚，這些他都知道，也都認可；皇上不安的，從來是那個“他比我想象的更深、我看不清楚他”的感覺。現在，那個感覺，鬆動了。
孔思玄把這個結果在心裡確認了一遍，沒有特別的慶幸，也沒有輕鬆，只是平靜地把這顆棋的落處，最終壓實了。
孔思玄起身，在問心齋裡走了幾步，把這個結果在心裡安放好，這一段，贏了，贏得不算大，但贏在了真正要緊的地方：皇上眼裡那道最關鍵的防線，被挪開了一點。這一點，日後會用上的。
他回到椅上，把接下來的棋，在腦子裡重新擺了一遍。
這三年，他走的每一步，都是在朝局的表面打磨，賢名降溫、示弱換安全、自汙卸防。這些都是在皇上眼裡爭取生存空間的棋，是守勢裡最精妙的那一類。但棋局走到這裡，守勢的效果己經接近了邊界，再往下走，光靠守，是守不住的。
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