林凡把兩張紙條並排放在桌上。左邊那張字跡小，筆畫收束得乾淨，每個字的間距都勻稱，像是用筆尖極細的硬毫寫的，墨色偏淡，是摻了水的松煙墨。右邊這張新撿的，字大了一圈，筆畫粗重，墨漬在紙面上洇開了幾處，寫完就扔過來的，沒有晾乾。不像是同一個人。
他目光掃過第二張紙條上的內容，又轉頭去看桌角那隻粗陶碗。前天晚上碗裡盛的清水和暗紅砂粒還在，碗口沒有封蓋，放了兩天，水面落了一層薄灰。他記得前天夜裡把碗端進來的時候，水是清的，砂粒沉在碗底，呈一個不規則的堆。他端起碗來對著窗光看，碗底的砂粒堆比前天散開了一些，像是被什麼力量慢慢推平了，但碗沒動過地方，桌上的震動也不足以讓砂粒自己攤開。他把碗放在窗臺上，端著碗沿轉了半圈，光線角度變化的一瞬間，他看到了水裡飄著的東西。
幾縷極細的絲狀物懸浮在水面下大約一指深的地方，幾乎是透明的，若非光從側面打過去，根本看不出來。他湊近看，那些絲線極細，像是某種纖維，比頭髮細得多，長度不過小指指甲蓋那麼一截，在水裡微微浮動。他拿一根細竹籤伸進水裡輕輕一撥，絲線跟著水流轉了個圈，沒有斷，韌性很好。
他放下碗，把碗底的砂粒也撥開看了看。暗紅色的砂粒有些黏在一起，結成細小的團塊，他用竹籤挑開一團，裡面裹著一粒比芝麻還小的東西，墨綠色，表面光滑，像是被打磨過。他又挑開幾團，每一團裡都裹著一粒同樣的小東西。碗底砂粒大約有三四十粒，暗紅色的是礦渣粉末混著某種膠質捏成的，綠色小粒被裹在中間。
林凡用竹籤小心挑出一粒綠色小粒放在紙上，對著光看。表面光滑得不自然，有輕微的蠟質光澤，形狀不規整，但每一條稜線都鈍化過，不像是自然碎裂形成的斷面。他拿碎片比了一下，那粒綠色小粒和他在泥河渡口船底見過的油布匣子封蠟碎片的顏色極為接近，硬度也相仿。他用指甲掐了一下，表面微微凹陷，又彈了回去，是蠟，裡面裹著東西。
砂粒是暗紅色的，跟他在礦洞舊巷道撿到的銅片鏽色一樣。綠色蠟粒裹在暗紅礦渣粉團裡，浸在清水中，放了兩天，粉團在水裡慢慢化開，露出裡面的蠟粒。如果水不倒掉，蠟粒會越來越多地露出來；如果水倒掉了，粉團乾結，就再也看不出來。紙條上說的水裡的東西比碗上的字要緊，指的就是這個。
他數了數已經露出來的蠟粒，大約七八粒，其餘的粉團還在慢慢化開。照這個速度，恐怕還要一兩天才能全部散開。他用竹籤把粉團重新撥回碗底，讓它們繼續泡著，沒有動那些已經露出來的蠟粒。
問題是誰放的這碗水。碗是周遠放在窗臺上的，碗底的刻字是周遠的筆跡，但碗裡的砂粒和裹在裡面的蠟粒不一定是周遠放的。周遠在紙墨鋪子留的那個字他看過，筆力均勻，收筆利落，跟碗底刻字對得上，但碗裡這碗水，可能是周遠從別處端來的，也可能是有人事先在碗裡放了東西讓周遠去放。那天夜裡周遠把碗壓在紙條上擱在窗臺的時候，碗底的內容包括刻字和碗裡的砂粒，周遠自己知不知道砂粒裡有東西，這還沒法確定。
林凡用一塊乾淨的白布把碗口矇住，放在櫃子裡，轉身出了門。天色暗下來，坊市裡掌燈的人家陸續亮起來。他沿著街邊往鎮北走，在賣糖餅的攤子前停了一下，要了兩塊糖餅，一邊走一邊吃。攤子斜對面就是錢家的鋪面，門板已經上了一半，一個夥計在門口收拾曬乾的竹簾子。林凡從鋪面前走過去，餘光掃見鋪子裡間的桌子上擺著幾把銅鎖，鎖體亮鋥鋥的，鎖芯部位嵌著一小截深色金屬。他腳下沒停，繼續往前走，走到街角拐了個彎，繞到錢家鋪子後面的巷子裡。後牆有一扇小窗，窗臺上放著幾把廢舊的銅合頁，鏽得厲害，堆在一起跟垃圾一樣。他假裝繫鞋帶蹲下去，撿起一片掉在地上的合頁碎片翻過來看了看。合頁的軸孔內壁有一層暗紅色的沉積物，薄薄的一層，用手指摸上去滑膩，像是長期與某種軟質金屬摩擦留下的痕跡。鐵芯和銅殼之間的間隙，如果長期運轉，會磨出這種沉積物。錢家做的銅合頁不是普通的門窗合頁，尺寸偏小，軸孔偏細，不像承重的，更像某種活動關節的外套。他把合頁碎片放回原處，站起來繼續走。錢家鋪子後面的巷子通往鎮北坊市的邊緣，再往北走半里地就是去右衛營的官道。他沒有走官道，在巷子盡頭折向西，沿著一條土埂走了大約一炷香的工夫，在土埂盡頭看到了一處破敗的土地廟。廟門塌了一半，臺階上長滿了草。他從廟門側面的缺口鑽進去，廟裡空蕩蕩的，神像早就沒了，只剩下一個磚砌的底座。底座下面有一塊磚的顏色比周圍的淺，邊緣有撬動的痕跡。他蹲下去試了試那塊磚，能鬆動。他把磚抽出來，下面是一個淺坑，坑裡放著一個油紙包，跟泥河渡口船底那個油布匣子的包裹手法一模一樣。他拿起來掂了掂，比船底那個輕，解開油紙，裡面是一塊鐵片，巴掌大小，被打磨成弧面，弧度和粗陶碗底那圈字的弧度一樣。鐵片的一面刻著幾個字，刻痕很淺，像是趕時間劃上去的：餘三說的船底的匣子，我拿走了。不要去找。北邊來的東西會自己過來找你。
沒有署名，但那個字的寫法跟碗底刻字裡字的起筆方式一致，都是先頓後提，是周遠，周遠提前把船底的油布匣子取走了，留下了這個鐵片在土地廟的磚坑裡等他。餘三讓他去泥河渡口，周遠讓他不要去，但周遠自己去了，把東西拿走了。
他把鐵片翻過來看背面，背面用指甲劃了一個極淺的箭頭，箭頭指向西北方向，箭頭後面畫了一條彎彎曲曲的線，像一條河的走勢。泥河上游往西北方向去，那條線畫的就是泥河。河線的盡頭畫了一個小圓圈，圓圈旁邊刻了兩個極小的字：。
林凡把鐵片重新包好揣進懷裡，把磚塞回原處，從土地廟出來。天已經全黑了，他站在廟門口往西北方向看，夜色裡什麼也看不見，但他知道那個方向是泥河上游，過了那道低矮山樑，輿圖上沒有標地名的那片野地。那片野地再往北，就是，第三趟往北走的人要去的地方。
