林凡把這枚銅錢看了又看，心裡有了一個模糊的猜測：這枚銅錢本身也是一件鐵芯銅殼的器物，工藝跟吳滿囤做的弧形匣蓋一樣，但尺寸更小。吳滿囤做的是手掌大小的匣蓋，銅錢只有銅錢大小，用的是同一種工藝的不同規格。如果吳滿囤做的匣蓋是用來裝東西的，那這枚銅錢就是用來傳遞資訊的，鐵芯在內部，外層銅殼刻字鏨痕，入水之後鐵鏽粉從鏨痕裡滲出來，起指路的作用。周遠從井沿下面取走的那枚銅錢，跟他手裡這枚，可能是一對。兩枚銅錢用同樣的工藝做成，裡面嵌著同一批鐵芯料子，彼此之間的鐵鏽化學成分相同，入水後的導流指向可能對應著對方的位置。
林凡站起來把銅錢收好，推開屋門。天色已經大亮，院子裡麻雀在井臺邊上跳來跳去。他看了一眼井臺邊的泥地，昨晚周遠蹲過的地方留下了一雙清晰的鞋印，鞋底紋路是橫條紋的，後跟處磨損嚴重，走路的姿勢偏向外八字。他蹲下去把鞋印的樣子記在心裡，然後站起來出了學舍，往鎮北方向走。
林凡走到鎮北三里外的那棵老柳樹附近的時候，天光已經完全亮了。柳樹長在官道旁邊的土坡上，樹冠極大，枝條垂下來遮了一小片陰涼。樹下沒有人。他站在官道邊上看了一會兒，土坡上和柳樹底下都有腳印，不止一個人的，來來回回踩了很多趟，新印疊舊印，分不清最近的那趟是什麼時候留下的。他走到柳樹下，樹幹有一人合抱那麼粗，朝南的那面樹皮被人削掉了一塊，露出淺色的木質，削麵平整，像是用快刀切出來的。木質上刻了一個字，刻痕新鮮，木茬還沒有乾透發灰，是這兩天新刻上去的。
他伸手摸了一下那個字的筆畫。刻法跟周遠不一樣，周遠的字利落均勻，這個字走刀更深，收筆時帶一個向內的回勾，刻字的人習慣在落筆末端加一道回鋒。他仔細端詳那個回勾，想起了什麼事。泥河渡口船底那隻油布匣子的封蠟上，也有一道類似的回勾，蠟面被人用手指按了一下，留下一個弧形凹痕，凹痕末端微微上翹，跟這個回勾的方向一致。他當時以為是指紋自然形成的痕跡，現在看來，那是人為留下的標記。泥河渡口船底的油布匣子也不是餘三單獨安排的，有人在封蠟上做了記號，跟老柳樹樹幹上的字是同一個人的習慣。
他把樹幹上的字看了最後一遍，轉身準備走。轉身的一瞬間，餘光掃到官道對面一棵矮槐樹的枝條上掛著一小片布頭，灰白色的，被風吹得翻卷。他走過去取下來，是一截衣角撕裂下來的布片，布料粗厚，像是粗棉布褂子上的。布片邊緣沾著一點暗紅色的東西，幹了之後發黑，他湊到鼻尖聞了一下，是血。
血跡在布片上畫出一道短促的弧線，像是被什麼東西劃傷之後順手按在傷口上的。布片掛在他視線高度的位置，被人有意撕下來掛在樹枝上，給他的。他握著那片布在官道邊站了一會兒，往南邊看了一眼，來路沒有人。往北邊看了一眼，官道蜿蜒出去，消失在遠處一個低矮的山口後面。去鐵場的路在那個山口後面。
林凡把布片摺好收進口袋，轉過身，沿著官道往回走。走過老柳樹的時候他又停了一下，目光落在那片被削掉樹皮的木質上。那個字下方的木質上，有一道細長的劃痕，橫著拉的，像是有人用手指在木面上抹了一道。劃痕很新，比他剛才看到的字刻痕還新，他摸樹幹的時候沒有注意到。他伸出自己的手指在那道劃痕上比了一下，劃痕的長度正好是一根食指的寬度。有人在他來之前站在這裡，用手指在字下面抹了一道，抹完之後才離開的。
那道抹痕的方向朝下，指向樹根。他蹲下來看柳樹根部，靠近地面的一側有一小片土被翻動過，像是剛被人用腳撥拉過的。他用手把浮土撥開，土面下埋著一樣東西，露出一個角。他捏住那個角往外一提，是個粗麻布的小袋子，巴掌大小，系口處用一根草繩扎著。他解開草繩，裡面裝著一小把搓成細條的銅皮，跟他在錢家鋪子後面撿到的那種合頁碎片的材質一樣。銅皮條被打磨成扁平的帶狀，大約十來根，卷在一起，每根上面都壓著一串細密的凸點，像是某種記數的符號。
林凡數了數，一共十三根銅皮條。十三，跟名錄上被劃掉的人數一樣。第三趟往北走的那些人，每人一根銅皮條，埋在這棵老柳樹下面。
他蹲在樹根邊上，把十三根銅皮條在掌心裡攤開，一根一根看過去。每根上面的凸點排列不同，有的三五個，有的十幾個，像是每個人留下的標記。他翻到最後一根，那根上面的凸點排列密集，排成一串弧形，弧度的走向跟那枚銅錢方孔四角的導流線方向一致。這根銅皮條上的人，跟那枚銅錢有關。
林凡把十三根銅皮條裝回麻布袋，繫好草繩，揣進懷裡。站起來再看了一眼那個字和樹根底下的坑，把翻出來的土重新撥回去踩平。做完這些，他沿著官道快步走回學舍。回去的路上他一直在想一件事：十三根銅皮條埋在柳樹下，是誰埋的？如果是走第三趟的人埋的，他們已經去了鐵場，回不來了。如果是別人埋的，那這個人知道這十三個人每人有一根銅皮條，也知道埋在這裡不會被人發現，除了這個人自己。
林凡推開學舍院門進去的時候，看到院子裡的井臺邊上多了一樣東西。一隻粗陶碗，跟他櫃子裡那隻一模一樣，碗口朝上放在井臺正中央，碗裡盛著半碗清水，水底沉著一樣東西。他走過去低頭看，水底沉著一枚銅錢，跟他口袋裡那枚一樣大，但表面沒有鏨痕，也沒有穿鐵絲，就那樣安靜地躺在碗底，方孔朝上，正對著天光。他伸手把銅錢從碗裡撈出來擦乾翻到背面，背面刻著兩個字，字跡是周遠的，乾淨利落，力道均勻：。
