時間在黑暗中變得黏稠。
沒有陽光，沒有風，沒有聲音。只有沙煲外偶爾傳來的、悶雷般的震動，一下一下的，像是有什麼巨獸在頭頂踩踏。每一次震動，沙煲的內壁就會簌簌地往下掉沙，細碎的聲音在封閉的空間裡被放大，像有人在你耳邊不停地翻一本厚書。
林塵靠著沙壁坐著，守鶴蹲在他膝蓋上，符文的光芒已經暗淡下來，只有微弱的光在皮毛間偶爾跳動一下，像一盞快要沒油的燈。守鶴的眼睛閉著，呼吸很重，每吸一口氣，整個身體都會微微膨脹一圈，像一隻正在充氣的河豚。它在恢復。發動“砂瀑大葬”消耗了它大量的查克拉，維持沙煲扛過火劫消耗了它更多的查克拉。現在的守鶴，跟剛從可樂罐裡撈出來的一樣，軟綿綿的，沒有半點精神。
靈靈靠著沙壁的另一側坐著，臉色白得像沙惘河的沙子，嘴唇乾裂起皮，她的手指還緊緊攥著瓶身，指節發白，時不時往嘴裡灌上一口。瓶中的水溫實在太高了，導致她無法暢快的喝水。只能小口小口的喝著，防止自己因為脫水嚴重昏厥過去。
靈靈的眼睛半睜半閉，睫毛在微微顫動，每一次呼吸都很淺很短，像會浪怕吸多了費空氣。脫水。在沙煲裡，溫度雖然被控制在了能存活的範圍內，但空氣中的水分幾乎為零。每一口呼吸都在帶走她體內的水，從肺裡，從皮膚，從每一個細胞裡。她是隊伍裡年紀最小的，也是體質最弱的。火劫來的時候，所有人都把注意力放在了外面，沒有人注意到她的嘴唇是什麼時候開始乾裂的，也沒有人注意到她的腳步是什麼時候開始發飄的。
林塵意識到了自己的失誤。他太依賴對劇情的瞭解了，太相信守鶴的防禦力了。靈靈差點脫水。如果火劫再持續久一點，哪怕多十分鐘，她可能就撐不住了。之後不能再這麼託大了。知道劇情走向，不代表可以浪。
不知道過了多久。可能是幾分鐘，也可能是一個世紀。沙煲外的震動越來越稀疏，從密集的擂鼓變成了偶爾的悶響，然後徹底消失。安靜了。不是那種“暴風雨前的寧靜”的安靜，是那種“暴風雨真的走了”的安靜。空氣不再顫抖，沙壁不再掉沙，頭頂那個排氣孔透進來的光線從暗紅變成了橘黃，從橘黃變成了淡金。
林塵站起來，活動了一下發麻的腿。沙壁上被他靠出了一個凹坑，細沙順著他的褲管往下流。守鶴在他膝蓋上被顛了一下，不滿地哼唧了一聲，翻了個身繼續睡。林塵把它從膝蓋上拿起來，放在靈靈懷裡。靈靈下意識地抱住了，守鶴在她懷裡拱了拱，找了個舒服的姿勢，又睡過去了。
“你們在下面等著，”林塵說，“我上去看看外面怎麼個事兒。”
莫凡張了張嘴，想說“我也去”，但看了看懷裡還在閉眼休息的葉心夏，又把嘴閉上了。趙滿延癱在沙地上，水御早就收了，整個人像一條被曬乾的鹹魚，連抬手的力氣都沒有。趙晨穎蹲在角落裡，雙手抱著膝蓋，下巴抵在膝蓋上，眼睛半睜著，不知道是睡著了還是在想事情。
林塵沒再多說。他踩著沙煲內壁突出的沙塊，像爬樓梯一樣，一層一層地往上攀。守鶴留的排氣孔不大，剛好容一個人側身透過。林塵從孔裡探出頭，外面的光線刺得他眯起了眼睛。
火劫過去了。
整個灼原變了。不是小變，是大變。天空從灰藍色變成了淡金色，不是太陽的顏色，是地面反射上去的光。暗紅色的岩土被燒成了深褐色，表面覆蓋著一層薄薄的、玻璃質的光澤，像被放進窯裡燒過的陶器。裂縫變寬了，裂縫裡冒著熱氣，不是之前那種灼人的熱，是那種“剛剛熄火”的餘溫。空氣裡有焦糊味，有硫磺味，有一種說不上來的、像金屬被加熱後的氣息。遠處的平頂山還在，輪廓比之前更清晰了，因為遮住它的熱浪和沙塵都不見了。
林塵深吸一口氣。喉嚨裡湧進一股滾燙的、乾燥的空氣，像喝了一大口沒加糖的熱茶。比火劫前溫度高了不少，但還在能承受的範圍內。他翻出排氣孔，站在沙煲頂上，雙手叉腰，環顧四周。一個人都沒有。沒有獵人，沒有探險隊，沒有任何活物——至少在視野範圍內沒有。火劫來得太快了，快到所有在灼原外圍徘徊的勢力都沒來得及反應。
沙惘河的暴動會幫他們阻止其餘人進入灼原，至少不會比林塵小隊快。沙煲直接扣在火劫的中心區域，火劫一過，他們就是第一批踏進這片焦土的人。
“可以上來了！”林塵朝下面喊了一嗓子，聲音在空曠的灼原上傳出很遠。“溫度還行，比之前熱一點，但死不了人。”
沙煲裡傳來窸窸窣窣的聲響。莫凡第一個爬上來，然後是趙滿延，然後是趙晨穎。靈靈被趙滿延背上來，葉心夏被莫凡抱上來。疾星狼最後一個，它從排氣孔擠出來的時候，腦袋卡了一下，四條腿在沙壁上蹬了好幾下，才“啵”的一聲拔出來，落在地上，抖了抖毛，一臉“本狼再也不想來這個地方”的委屈。
每個人都像從水裡撈出來的。莫凡的頭髮貼在額頭上，趙滿延的襯衫溼透了，緊貼在身上，能看見裡面肌肉的輪廓。趙晨穎的額髮打著綹，臉色有點白，但眼睛很亮。快了，火劫已經過去，剩下的就是找到媽媽說的那顆果實！
葉心夏的臉上帶著一層薄薄的潮紅，嘴唇微微乾裂，但她沒有抱怨，只是安靜地坐在疾星狼背上，小口小口地喝著莫凡遞過去的水。靈靈的狀態最差，臉色白得近乎透明，眼眶下面有深深的青黑色，捧著水瓶的手還在微微發抖。但她的眼睛是亮的——那種亮不是迴光返照的亮，是“刺激”的亮，是“我又活過來了”的亮，是“這次出來值了”的亮。這次的探險讓靈靈找回了之前跟冷獵王一起出任務的感覺，刺激無比。
趙晨穎喝了幾口水，緩過來一口氣，開口了。聲音帶著點脫水後的沙啞，像砂紙磨過木板，但條理清晰。“火劫是灼原的特色，一般幾年出現一次。每次火劫過後，灼原都會湧入大批獵人和各家勢力的探險隊。這種天地奇觀過後，火屬性的資源會迎來暴漲。”她沒有看任何人，目光落在遠處平頂山的方向，聲音平穩得像在背課文。
林塵看著她，嘴角慢慢彎起一個玩味的弧度。“看樣子晨穎你事先做過不少功課嘛。”
趙晨穎的身體微微僵了一下。她移開目光，不敢跟林塵對視。睫毛垂下，在眼下投下一小片扇形的陰影。她的聲音更輕了，輕到像在自言自語：“難得出來歷練，總是要多查查資料的。”
林塵看著她，沒有說話。他知道她在說謊。那些資料不是查的，是找的。她來灼原，不是為了歷練，是為了找人。平頂山裡有什麼，他比任何人都清楚。但他沒有點破，只是點了點頭，語氣恢復了平時的隨意：“功課做得不錯。行了，那我們繼續深入。我們肯定是第一批到達灼原的人，這樣的機會可不能錯過。”
莫凡的眼睛亮了，趙滿延的眼珠轉了轉，趙晨穎的嘴角微微彎了一下，葉心夏抿著嘴笑了。靈靈捧著水瓶，沒有說話，但她喝水的速度明顯快了幾分。她從林塵的眼神里讀出了“危險還遠，但機會就在眼前”的意思，那種亢奮，是獵人對獵物的亢奮，是探險者對未知的亢奮。
隊伍重新出發。林塵走在最前面，守鶴被他從靈靈懷裡接過來，蹲在他肩膀上，小眼睛眯著，尾巴尖隨著步伐輕輕晃動。它在恢復，之前消耗的查克拉，短時間裡面它也無法再大量的輸出。
腳下的地面從沙煲周圍的碎沙變成了堅硬的岩土，深褐色的，踩上去嘎吱嘎吱響，像踩在碎玻璃上。溫度比火劫前高了至少三分之一，每走一步，鞋底都在發燙，像踩在剛熄火的灶臺上。但空氣比火劫前乾淨了——沒有沙塵，沒有熱浪扭曲視線，遠處的景物清晰得像被洗過一樣。
走了不到兩百米，趙滿延突然停住了。“那是什麼？”他指著腳邊一道裂縫，聲音裡帶著一種“我是不是看錯了”的遲疑。裂縫不寬，兩指左右，但很深，看不見底。裂縫的邊緣嵌著一顆指甲蓋大小的紅色晶體，半透明的，像凝固的血，在陽光下泛著溫潤的光澤。
靈靈從疾星狼背上探出頭，看了一眼。“火系靈種碎片。”
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