天剛破曉，寶慶城外的霜氣還未散盡，孔有德的馬蹄已踏碎了黎明的靜謐。他一身滿洲八旗釘面棉甲，外罩猩紅披風，胯下烏騅馬噴著白氣，身後是清軍鐵騎，刀槍如林，旌旗蔽日。昨日探子回報，寶慶城內有堵胤錫親率的湖廣明軍主力駐守，這位大明湖廣督師素有 “足智多謀” 之稱，孔有德本以為能酣暢淋漓地打一場硬仗，既能彰顯他 “定南王” 的威名，也能讓麾下那些降將瞧瞧，什麼才是真正的軍旅。
“王爺，城門虛掩著！” 劉承胤策馬奔回，聲音裡帶著幾分詫異。
孔有德眉頭一皺，心中掠過一絲不安。他抬手示意全軍暫緩，親自帶著親兵向城門靠近。城門確實沒關，只輕輕搭著門閂，一推便吱呀作響地開了。映入眼簾的不是嚴陣以待的明軍，也不是弓上弦、刀出鞘的防禦，而是一條空蕩蕩的街道。
青石板路上蒙著薄薄一層塵土，兩旁的店鋪門窗緊閉，有些門板上還掛著沒來得及收起的幌子，在晨風裡輕輕晃動，透著一股死寂的詭異。偶爾能看到幾隻雞在街角啄食，見了人也不躲閃，反倒歪著腦袋打量，更顯得這城池空曠得令人心慌。
“王爺，城裡沒人！” 親兵隊長搜查了半條街，回來時臉色凝重，“連個值守的兵丁都沒有，百姓也跑光了，只留下些帶不走的傢什。”
孔有德翻身下馬，大步流星地走進縣衙。縣衙裡也是一片狼藉，公案上還放著沒寫完的文書，硯臺裡的墨汁已經乾涸，後院的馬廄空蕩蕩的，只有幾堆乾草散落一地。他抓起公案上的文書，上面是堵胤錫的筆跡，字跡遒勁，卻只寫了一半，顯然是倉促撤離時留下的。
“好一個堵胤錫！” 孔有德猛地將文書摔在地上，玄鐵護手磕得公案發出一聲悶響，“本王還當你是塊硬骨頭，原來竟是個只會望風而逃的鼠輩！空有虛名，浪得虛名！”
他的怒火如燎原之勢，燒得臉頰通紅，眼中滿是暴戾。自從降清以來，他攻必克、戰必取，江南諸鎮望風披靡，何曾受過這等輕視？堵胤錫明明有兵力駐守，卻不戰而退，這不是怯戰，是壓根沒把他孔有德放在眼裡！
“王爺息怒！” 黃朝宣連忙上前，臉上堆著諂媚的笑，他原是大明的衡陽府總兵，降清後一直依附孔有德，此刻見主子動怒，忙不迭地拍起了馬屁，“那堵胤錫不過是個文弱書生，哪裡敢跟王爺您對陣？他定是聽聞王爺大軍將至，嚇得魂飛魄散，才連夜逃了！這等膿包，也配當大明湖廣督師？”
劉承胤也跟著附和，他身材肥胖，穿著一身嶄新的清軍甲冑，顯得有些不倫不類：“黃將軍說得是！王爺神威蓋世，掃清江南不過是彈指之間。堵胤錫逃了正好，省得王爺費力氣，咱們直接追上去，斬了他的狗頭，也好給朝廷報捷！”
兩人你一言我一語，把孔有德捧得天花亂墜，又把堵胤錫貶得一文不值。孔有德的怒氣稍稍平復了些，他瞥了一眼這兩個趨炎附勢的降將，心中雖有不屑，卻也受用這份恭維。他負手走到縣衙門口，望著空蕩蕩的衡陽城，冷笑道：“逃得了和尚逃不了廟。他堵胤錫能逃，武岡的百姓能逃嗎？傳令下去，屯泰！”
“末將在！” 一員身材高大的滿洲將領出列，單膝跪地，聲音洪亮。
“你率本部鐵騎為先鋒，全速進軍武岡，務必追上堵胤錫的殘部，將其剿滅！” 孔有德的聲音帶著不容置疑的威嚴。
“遵令！” 屯泰起身，翻身上馬，一聲令下，數千鐵騎捲起漫天塵土，朝著武岡方向疾馳而去。
“沈志祥！” 孔有德又喚道。
“末將在！” 另一員將領應聲而出，他是原東江鎮的將領，降清後頗受重用。
“你帶一萬人馬，前往永州，牽制當地明軍，不許他們馳援武岡！若有異動，就地剿滅！”
“遵令！” 沈志祥領命，點齊兵馬，緩緩向永州方向開拔。
孔有德望著兩支大軍遠去的背影，嘴角勾起一抹獰笑。他知道，堵胤錫逃到武岡也沒用，武岡城小牆矮，根本擋不住他的鐵騎。至於那些逃到武岡的百姓，不過是些待宰的羔羊。想到禮部工作隊之前散佈的謠言 —— 清軍每進一城必定屠城，他非但不惱，反倒覺得痛快。亂世之中，殺戮才是最好的震懾，只有讓那些南明的軍民聞風喪膽，才能更快地一統江南。
他轉身對黃朝宣、劉承胤道：“你們隨本王坐鎮衡陽，休整一日，明日進軍武岡！本王要讓堵胤錫知道，逃，是逃不掉的；反抗，只會死得更慘！”
黃、劉二人連忙躬身應道：“王爺英明！”
再看潮州府海陽城
城樓上，林佳鼎身披紅色的總兵官袍，腰懸長刀，眉頭緊鎖地望著城下。他年約三十，面容剛毅，眼神銳利，頜下留著一縷短鬚，透著幾分英氣。作為大明潮州府總兵，他奉命駐守潮州府，本想憑藉城池堅守待援，卻沒想到博洛來得如此之快，戰力如此強勁。
“林總兵，你看！” 身旁從廣州過來支援“平虜鎮”總兵官，平虜候林察指著城下，聲音裡帶著幾分憤怒。
林佳鼎順著他指的方向望去，只見城下清軍陣前，郝尚久正帶著一隊綠營兵，驅趕著五百多名老弱百姓向城池走來。這些百姓大多衣衫襤褸，面黃肌瘦，有的拄著柺杖，有的抱著孩子，步履蹣跚，臉上滿是恐懼與絕望。
在博洛的監督下，郝尚久騎著馬，望了望博洛那兇狠的眼神，心中一顫，手中馬鞭揮舞，時不時抽打那些走得慢的百姓，嘴裡還高聲喊著：“快點！都給老子快點！進城去，讓城上的明軍開門！不然，老子現在就宰了你們！”
城樓上的明軍士兵見狀，無不怒目圓睜，紛紛大罵起來。
