亥時三刻，南昌城已沉在濃得化不開的黑暗裡。若說白日里的贛江還帶著幾分水汽的溫潤，此刻的夜色便只剩刺骨的寒涼，像淬了冰的刀鋒，刮過青灰色的城牆，捲起簷角的銅鈴，發出斷斷續續的嗚咽。金聲恆的府邸藏在城西南的深巷中，朱漆大門緊閉，門楣上懸著的 “鎮南將軍府” 匾額被夜色吞去大半，唯有兩側的氣死風燈泛著微弱的光暈，映得門前站崗的親兵身影如鑄鐵般僵硬。
府邸深處的內堂，燭火被穿堂風攪得忽明忽暗，跳躍的光影在牆壁上投下三道扭曲的影子，時而拉長，時而蜷縮，像極了堂內三人此刻的心境。金聲恆身著玄色窄袖袍，腰間佩著一柄鑌鐵刀，刀鞘上的纏繩被他摩挲得發亮。他正俯身盯著桌案上的江西輿圖，那是一幅羊皮縫製的舊圖，邊緣已有些磨損，宜春、開封兩地被人用硃砂點了兩個暗紅的圓點，像兩滴凝固的血。他的指尖粗糙，帶著常年握刀的厚繭，一遍遍劃過那兩個圓點，指腹下的羊皮紋理凹凸不平，彷彿能摸到兩地的山川溝壑。
“徐勇、高弟那邊還沒訊息？” 他的聲音壓得很低，帶著一絲不易察覺的沙啞，眉頭擰成一道深深的川字，眉心的皺紋裡彷彿都藏著焦慮。
當年他與徐勇、高弟一同降清，原以為能換來一條生路，卻不料清廷向來提防漢人降將，不僅處處掣肘，還推行圈地令，弄得民怨沸騰，也讓他們這些手握兵權的將領如坐針氈。如今想要反正，盟友便是成敗的關鍵，可這兩人的沉默，像一塊巨石壓在他心頭。
坐在他對面的王得仁剛灌下一碗涼茶，粗瓷碗重重擱在桌案上，發出 “哐當” 一聲脆響。他生得虎背熊腰，滿臉虯髯，敞開的衣襟露出結實的胸膛，一道暗紅色的傷疤從左肩斜斜劃到右肋，像一條猙獰的長蛇，那是崇禎十五年闖軍攻開啟封時留下的印記。
此刻傷疤在燭火下泛著油膩的光澤，隨著他粗重的喘息微微起伏。“派去的人已經走了兩日，按說早該到了。” 他抹了把嘴角的水漬，語氣帶著幾分不耐，“倒是忠貞營那邊，我讓老部下孫三帶了信去見馬進忠，聽說路上撞上了韃子的遊騎，繞了些山路。” 他頓了頓，伸手拍了拍胸口的傷疤，眼神里閃過一絲篤定，“不過孫三那小子機靈，當年闖軍兵敗，他能從韃子的包圍圈裡逃出來，這點盤查肯定能躲過。”
坐在角落的黃人龍輕輕推了推鼻樑上的玳瑁眼鏡，鏡架在燭火下反射出微弱的光。這位明朝秀才出身的幕僚，身著一件洗得發白的青衫，袖口還打著兩個整齊的補丁，與滿室武將的粗獷氣息格格不入。他手指纖細，正捻著頷下三縷稀疏的鬍鬚，眼神沉靜如水，彷彿能看透人心。
“將軍，徐勇此人向來謹慎過了頭，當年降清便是權衡利弊後的選擇。” 他的聲音不高，卻帶著一種穿透人心的力量，“他如今被清廷晾在宜春，看似憋屈，實則仍在觀望局勢。韃子雖然苛待降將，但他麾下尚有兩萬兵馬，若不起事，至少能保一時安穩；可若是跟著咱們反了，一旦失敗，便是滿門抄斬的下場，他自然要三思。”
“那高弟呢？” 金聲恆追問，目光投向黃人龍。高弟駐守開封，麾下有五千精兵，若是能拉攏過來，便能增加反正的勝算。
黃人龍微微頷首，繼續說道：“高弟與徐勇不同，他素有‘仁將’之名。開封一帶是圈地令的重災區，多少百姓流離失所，賣兒鬻女，他看在眼裡，心中定然不滿。只是他麾下將士的宗族都在開封，若是起事不成，不僅將士們性命難保，宗族也會受到牽連。他不是不願反，而是不敢輕易冒險。”
話音剛落，門外忽然傳來一陣急促的腳步聲，像是有人在雨中奔跑，踩得青石板路 “噠噠” 作響。緊接著，便是親兵的喝問聲，隨後又戛然而止。內堂三人臉色同時一變，金聲恆猛地抬頭，沉聲道：“是誰？”
“將軍！是去宜春的信使回來了！” 門外傳來親兵趙虎焦急的聲音，帶著一絲顫抖，“他…… 他受了重傷！”
三人霍然起身，燭火被帶起的風一吹，劇烈搖曳起來，牆上的影子也跟著扭曲晃動。金聲恒大步走到門口，掀開厚重的棉簾，一股夾雜著血腥味和雨水溼氣的冷風撲面而來。只見兩名親兵抬著一副擔架，正艱難地走進庭院，擔架上的人渾身是血，溼透的衣衫緊緊貼在身上，分不清是雨水還是血水。他的左臂已經不見了，傷口處纏著的破布早已被血浸透，暗紅色的血珠不斷滴落，在地面的積水中暈開一朵朵詭異的花。更觸目驚心的是，他的胸口還插著一支羽箭，箭羽上刻著清廷禁軍的標記，箭桿已經沒入大半，只剩下一小截露在外面。
“快抬進來！” 金聲恆聲音發緊，連忙讓親兵將擔架抬進內堂。王得仁和黃人龍也圍了上來，看著擔架上奄奄一息的信使，臉色都沉了下來。
信使的嘴唇乾裂發紫，雙眼半睜半閉，氣息微弱得像風中殘燭。他感覺到有人靠近，艱難地轉動眼球，看到金聲恆，嘴唇翕動了幾下，用盡最後一絲力氣從懷中掏出一塊染血的綢緞，聲音細若蚊蚋：“將…… 將軍，徐勇將軍…… 殺了副使，說…… 說咱們是謀逆，還…… 還下令追殺屬下……”
話音未落，他頭一歪，便暈了過去，胸口的羽箭隨著呼吸微微顫動，鮮血又湧出不少。
金聲恆連忙接過那塊綢緞，綢緞質地精良，顯然是徐勇軍中的物品，上面已經被血浸透了大半，只剩下角落處的四個字還能辨認 ——“時機未到”。這顯然是徐勇的副將暗中塞給信使的，而徐勇殺副使、下令追殺，不過是做給清廷看的戲碼。
“好一個徐勇！” 金聲恆猛地將綢緞拍在桌案上，力道之大，讓桌案上的茶杯都震得跳了起來，茶水潑灑而出，浸溼了輿圖的一角。他的指節因為用力而發白，青筋在額頭突突直跳，眼中滿是怒火，“當年一同降清，受盡韃子的窩囊氣，如今咱們想搏一條生路，他卻怕引火燒身，裝起了忠臣良將！”
“狗東西！” 王得仁怒喝一聲，一腳踹翻了身旁的矮凳，矮凳重重砸在地上，發出 “咔嚓” 一聲脆響，斷成了兩截。他雙目圓睜，虯髯倒豎，胸口的傷疤因為憤怒而漲得通紅，“當年攻打長沙，若不是他徐勇臨陣退縮，咱們早就拿下城池，也不至於落到今日的地步！如今倒好，咱們要反清復明，他卻背後捅刀子！”
黃人龍撿起那塊染血的綢緞，湊到燭火下仔細端詳著上面的字跡，眉頭微蹙，忽然冷笑一聲：“將軍息怒。徐勇殺副使，看似是與咱們劃清界限，實則是在自保。他麾下將士多是前明舊部，對韃子的圈地政策早已怨聲載道，只是徐勇膽小，不敢率先出頭。這‘時機未到’四個字，便是他的真心話 —— 他在等，等咱們先動手，等局勢明朗，若是咱們勝了，他自然會率部反正；若是咱們敗了，他也能置身事外。”
他頓了頓，將綢緞放在桌案上，目光掃過金聲恆和王得仁，語氣沉穩地說道：“至於高弟，咱們尚有機會。開封百姓因圈地之苦，對韃子恨之入骨，高弟既為‘仁將’，定然不忍見百姓遭殃。依我之見，可再派兩名精銳信使，扮成貨郎，連夜趕往開封。此次不僅要曉以利害，還要帶上江西百姓的血書，讓他看看韃子的暴行，再許以重諾 —— 事成之後，開封府和歸德府的良田全歸他麾下將士所有，咱們不僅不干涉他的軍務，還會全力支援他擴充兵力。如此一來，他即便再有顧慮，也大機率會動心。”
金聲恆沉吟片刻，目光落在暈過去的信使身上，心中五味雜陳。信使的傷勢極重，左臂被斬，胸口中箭，能否活下來還是未知數。為了聯絡盟友，已經付出瞭如此慘重的代價，他不能就此放棄。
“就依先生所言。” 他深吸一口氣，做出了決定，轉頭對身旁的趙虎道：“趙虎，你再選兩名最精銳的弟兄，換上貨郎的衣服，帶上百姓的血書和我的親筆信，連夜趕往開封。告訴高弟，只要他肯入夥，我金聲恆以項上人頭擔保，承諾過的話絕無反悔！”
“末將遵命！” 趙虎抱拳領命，轉身便要離去。
“等等！” 金聲恆叫住他，補充道，“路上務必小心，避開韃子的關卡和遊騎，若是遇到盤查，寧可放棄信件，也要保住性命。只要人活著，就有機會再聯絡。”
“末將明白！” 趙虎重重一點頭，大步走出內堂。
看著趙虎的身影消失在雨幕中，王得仁焦躁地在屋內踱步，腳下的積水被踩得 “啪啪” 作響。“那忠貞營那邊怎麼辦？” 他停下腳步，看向金聲恆和黃人龍，語氣中帶著一絲急切，“馬進忠若是能帶著忠貞營來援，咱們的兵力便能大增，勝算也能大上三成！孫三那小子怎麼還沒訊息？不會出什麼事了吧？”
黃人龍微微一笑，安撫道：“王將軍放心。孫三與馬進忠有過命的交情，當年闖軍兵敗，孫三被韃子追殺，是馬進忠冒著生命危險將他救下，還收留了他半年之久。這份恩情，孫三一直記在心裡，此次前往聯絡，定然會全力以赴。再者，堵胤錫督師素來主張聯合各路力量抗清，如今堵胤錫督師和李定國在湖廣進攻岳陽府，牽制了清廷大量兵力，若是咱們在江西反正，便能形成掎角之勢，緩解湖廣的壓力，堵督師定然會安排馬進忠出兵相助。”
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