神威大將軍炮在暮色中發出沉悶的怒吼，炮口噴出的火舌舔舐著金陵城的夜空，將南門城樓染成一片妖異的赤紅。這十二門從廣州府新鑄的重炮，是朝廷新支援過來的利器，每一發炮彈都帶著熔鐵的溫度，狠狠砸在城牆之上。江面上，明軍水師的二十艘炮艦列成一字長蛇陣，艦艏紅衣大炮齊鳴，轟鳴聲響徹江天，炮彈呼嘯著掠過江面，激起的水霧與煙塵交織，在暮色中凝成一道灰濛濛的屏障。城牆磚石在炮火中簌簌發抖，大塊的城磚崩裂飛濺，有的墜入護城河，激起丈高的水花；有的砸在攻城士兵身旁，瞬間奪走數條性命。
卜從善握著腰間的雁翎刀，刀柄上的纏繩早已被汗水浸透，黏膩地貼在掌心。他抬頭望了眼城頭飄揚的清字大旗，旗杆根部積著厚厚的血痂，那是三天來七次爭奪留下的深刻印記，暗紅的血跡與焦黑的炮痕交織，觸目驚心。
旗杆下，幾具清軍屍體被釘在城牆上，早已僵硬，那是喀喀木用來震懾綠營兵的手段，卻不知反倒讓城下的明軍將士怒火更盛。
“卜爺，該衝鋒了！”
親兵王二虎的吼聲穿透炮聲與江濤聲，少年臉上還沾著昨日攻城時濺上的血點，左眼下方一道剛結痂的刀傷，說話時牽動傷口，眉頭不住抽搐。他手中的盾牌邊緣已經崩裂，上面嵌著三枚清軍的箭矢，其中一枚險些穿透盾牌，箭頭露在外面，閃著寒光。
卜從善點點頭，目光掃過身後列陣的三千安慶兵。這些人大多是他降清後又反正帶回的舊部，如今正是為大明衝鋒陷陣、洗刷汙名的時刻。江風捲著硝煙撲面而來，帶著濃重的血腥味，吹得士兵們的衣甲獵獵作響。佇列中，有人緊握著手中的武器，指節發白；還有人望著南方，那是安慶的方向，家中的父母妻兒或許正在翹首以盼。
“弟兄們！”
卜從善的聲音不高，卻帶著穿透人心的力量，如同驚雷在每個人耳邊炸響。“安慶父老還在盼著我們收復河山，長江水師的弟兄們正在為我們保駕護航！”
他頓了頓，目光掃過每一張年輕或滄桑的臉龐，“我們曾誤入歧途，背上了降賊的罵名，今日，正是洗刷汙名、為國盡忠的時刻！” 他拔出雁翎刀，刀鋒在火光中閃過寒芒，映得他眼中的血絲格外清晰，“今日要麼踏破南門，要麼馬革裹屍！跟我衝！”
吶喊聲中，明軍推著雲梯車、撞車向城牆逼近。雲梯車高達三丈，車輪裹著鐵皮，碾過滿地的碎石與屍體，發出刺耳的嘎吱聲；撞車前端包著厚厚的鐵皮，數十名士兵合力推送，如同一頭咆哮的巨獸。城頭上的清軍炮火越發猛烈，江面上水師炮艦的炮彈雖能壓制部分城頭火力，卻終究難以覆蓋全部防線。清軍的神威將軍炮與弗朗機炮交替發射，鐵彈與霰彈交織成一張死亡之網，不斷收割著明軍的性命。
一顆清軍鐵彈落在離卜從善不遠的地方，泥土飛濺，將兩名士兵掀翻在地。其中一人的腿被生生炸斷，斷口處鮮血噴湧如泉，白花花的骨頭碴露在外面，慘叫聲撕心裂肺，在槍炮聲中格外刺耳。另一名士兵被碎石擊中頭部，當場斃命，眼睛圓睜，彷彿還在望著城頭的方向。王二虎看得臉色發白，腳步有些遲疑，握著盾牌的手微微顫抖。
卜從善回頭瞪了他一眼，眼神銳利如刀：“怕了？”
“末將不怕！”
王二虎咬咬牙，猛地挺直了脊樑，舉起盾牌護住身前，“只是想起家中老母…… 她還在等我回去娶媳婦呢。” 少年的聲音帶著一絲哽咽，卻更多的是堅定。他十六歲從軍，跟著卜從善南征北戰，母親是他唯一的牽掛。
“守住南京，才能護住老母！”
卜從善一刀劈開迎面飛來的箭矢，箭桿斷裂的脆響混著風聲傳來。他抬手抹去臉上的血汙，那是剛才被碎石濺到的，“今日拼命，是為了明日不用再拼命！是為了讓天下的母親都能安心，讓天下的兒子都能回家！”
說罷，他縱身躍過一道壕溝，溝底積著渾濁的血水，散發著令人作嘔的腥臭，濺溼了他的戰靴。手中長刀接連砍斷兩根阻攔的鐵索，火花四濺，鐵索落地發出叮叮噹噹的聲響。
城樓上，喀喀木正提著馬鞭抽打退縮的綠營兵。這位滿洲鑲黃旗的佐領身材魁梧，臉上一道從眉骨延伸到下巴的刀疤，在火光中顯得格外猙獰。他剛接到訊息，鑲黃旗參領博爾濟率領的兩百八旗精銳已從城西趕來支援，正沿著城牆快速機動。
“狗奴才！都給我頂住！” 喀喀木看著城下潮水般湧來的明軍，眼神冰冷如鐵，如同在看一群螻蟻，“我八旗的勇士已經到了，誰再後退，老子先砍了他！”
一名綠營兵被炮火嚇得癱坐在地，雙手抱頭瑟瑟發抖，手中的鳥銃掉在地上，槍口還在冒著青煙。他是去年才投降清軍的，原本是南京城郊的農民，從未經歷過如此慘烈的戰鬥。喀喀木二話不說，馬鞭劈頭蓋臉抽下去，鞭梢帶著風聲，打得那士兵滿地打滾，皮開肉綻，鮮血順著衣衫滲出，染紅了身下的城磚。
“大人饒命！”
士兵哭喊著，聲音嘶啞，“明軍炮火太猛，水師還在對岸轟，奴才們頂不住啊！” 他的聲音中充滿了絕望，看著城下不斷逼近的明軍，眼中滿是恐懼。
“頂不住也得頂！”
喀喀木一腳將他踹下城牆，那士兵慘叫著墜入壕溝，激起一片血花，很快便沒了聲息。“老子還在看著，你們這些漢狗若敢丟了陣地，株連九族！” 城牆上的綠營兵們面面相覷，臉上滿是懼色與不甘。他們本是明朝降軍，編入綠營後備受八旗兵歧視，軍餉被剋扣，裝備也是最差的，如今既要面對昔日同胞的炮火與水師的轟擊，又要承受滿洲將領的高壓，早已心生不滿，只是在八旗兵的監督下不敢造次。人群中，一名綠營小校悄悄握緊了手中的刀，眼神閃爍，不知在想些什麼。
卜從善率領士兵衝到城牆下，雲梯車迅速架起，數十架雲梯如長臂般搭在城牆上，密密麻麻，如同蜈蚣的觸角。王二虎第一個攀上雲梯，他手腳麻利，藉著盾牌的掩護，快速向上攀爬。剛爬到一半，一塊磨盤大的滾石從城上呼嘯而下，他下意識地用盾牌護住頭部，只聽 “咔嚓” 一聲脆響，肩胛骨碎裂的聲音清晰可聞，巨大的衝擊力將他從雲梯上掀了下來，重重砸在地上，口中噴出一口鮮血，染紅了身前的土地。
卜從善眼疾手快，揮刀將另一塊呼嘯而來的滾石劈成兩半，碎石崩在他的鎧甲上，發出叮叮噹噹的聲響，震得他手臂發麻。
“弓箭手掩護！神機營壓制城頭！” 他大聲喊道，聲音因用力而有些沙啞。
