晨光如血，潑灑在岳陽城斑駁的城牆上。尚可喜的金色鎧甲在晨曦中泛著晦暗的光，甲冑上鑲嵌的東珠與寶石失去了往日的璀璨，像是蒙了一層洗不掉的塵埃。他扶著城頭的女兒牆，指尖能觸到磚石上的裂痕 —— 那是明軍連日圍城炮轟留下的印記，每一道都像是刻在他心頭的催命符。江風從洞庭湖方向吹來，裹挾著硝煙與血腥氣，鑽入鼻腔，讓他胃裡一陣翻江倒海。
城牆上的清軍士兵稀稀拉拉地趴著，大多面黃肌瘦，眼眶深陷，露出的胳膊腿只剩一層皮包著骨頭。有計程車兵懷裡揣著半塊樹皮，有氣無力地啃著，嘴角沾著褐色的碎屑；有的則靠在城垛旁，眼神空洞地望著城外，手中的刀槍斜斜地靠在一邊，連握緊的力氣都沒有。尚可喜知道，這一個月的圍城，早已耗盡了天佑軍的銳氣與糧草。最初還能靠城中存糧支撐，後來便只能搜刮百姓，如今百姓家中也已空空如也，軍中早已出現人吃人的傳聞，只是沒人敢當面稟報給他。
“將軍，水師…… 水師真的沒了！” 親兵跌跌撞撞地衝上城樓，膝蓋一軟跪倒在地，甲冑上的銅釘磕在磚石上，發出刺耳的聲響。他臉上佈滿血汙，左臂纏著浸血的破布，傷口還在不斷滲血，顯然是從水師潰兵中拼死逃回來的。“昨夜陳奇策的西江水師突然襲擊，紅衣大炮跟打雷似的，咱們的戰船跟紙糊的一樣，尚公子他…… 他為了掩護弟兄們撤退，被炮彈炸中，連屍首都沒找著啊！”
尚可喜身子猛地一晃，眼前陣陣發黑，耳邊彷彿響起了兒子尚之信幼時的笑聲。他死死咬住下唇，嚐到了血腥味，才勉強穩住身形。身旁的副將胡一青連忙伸手扶住他，低聲勸道：“王爺，節哀！眼下明軍水陸合圍，當務之急是想辦法脫身，留得青山在，日後才能報仇雪恨！”
“報仇？” 尚可喜苦笑一聲，聲音沙啞得像是被砂紙磨過，“清廷的援軍呢？我一個月內八次上書求援，從北京到武昌，層層推諉，如今連個迴音都沒有！這岳陽城，早就成了一座棄子！” 他猛地指向城外，只見明軍大營已鋪開進攻陣型，步兵方陣如黑色潮水般湧向城牆，盾兵在前組成密不透風的盾牆，長矛兵緊隨其後，槍尖如林；水師戰船停泊在江面上，數十門紅衣大炮的炮口對準了城牆，黑洞洞的，像是擇人而噬的野獸。更遠處，李定國與堵胤錫並肩站在高臺上，身後 “明” 字大旗獵獵作響，兩人神態從容，顯然已是勝券在握。
城牆上的清軍士兵看到這陣仗，頓時響起一片低低的啜泣聲。有個年輕士兵突然扔掉手中的刀，癱坐在地上，哭喊著：“我不想死！我要回家！” 他的哭喊像是點燃了引線，更多計程車兵開始動搖，有的悄悄往城下張望，有的則交頭接耳，眼神中滿是恐懼與絕望。
尚可喜眼中閃過一絲狠厲，拔出腰間佩刀，一刀將那哭喊計程車兵砍倒在地。鮮血濺在城牆上，染紅了一片磚石。“誰敢再言退者，這就是下場！” 他厲聲喝道，聲音在城樓上回蕩。士兵們被這一幕震懾，暫時安靜下來，但眼中的恐懼卻絲毫未減。
尚可喜知道，軍心已散，再守下去不過是徒增傷亡。他壓低聲音，對身旁的三位副將佟養和、佟岱、耿仲明說道：“明軍主力必攻東西兩門，西北方向是山林，地勢複雜，防守定然薄弱。我率三百精銳親兵從西北角突圍，前往武昌求援。你們三人留守，務必死守三個時辰，為我爭取時間。”
佟養和臉色一變，急忙道：“王爺，您是一軍主帥，怎能親自突圍？不如讓末將率軍突圍，您坐鎮城中指揮！”
“不必多言！” 尚可喜打斷他，“城中局勢已定，守不住了。我若能逃到武昌，搬來援軍，或許還有轉機。你們都是我大清的忠臣，今日便為朝廷盡忠吧！”
他語氣決絕，不容置疑。佟養和三人對視一眼，知道多說無益，只能抱拳領命：“末將遵令！定以死報國！”
尚可喜不再停留，轉身走下城樓。回到府中，他褪去金色鎧甲，換上一身漿洗得發白的黑色勁裝，又在臉上抹了些菸灰，將頭髮散亂開來，看上去與普通士兵別無二致。隨後，他召集了三百名精銳親兵 —— 這些人都是他從遼東帶來的舊部，個個身手矯健，忠誠不二，是天佑軍最後的戰力。
親兵們早已整裝待發，每人身著輕便皮甲，腰佩順刀，揹負勁弩與三十支弩箭，腰間還掛著兩袋乾糧與一壺水。尚可喜目光掃過眾人，沉聲道：“今日突圍，九死一生。若能衝出重圍，到了武昌，我尚可喜必不虧待諸位；若不幸戰死，我會奏請朝廷，厚待你們的家人！記住，途中不得喧譁，不得戀戰，目標只有一個 —— 武昌！”
“遵命！” 三百親兵齊聲應道，聲音低沉卻堅定。他們知道，這一去，便是生死未卜。
三更時分，岳陽城西北角的城門悄悄開啟一條縫隙。尚可喜一馬當先，率領親兵如幽靈般溜了出去。城門內側早已被沙袋堵住大半，只留下僅容一人透過的通道，是他特意留下的突圍口。城外的小路崎嶇不平，兩旁長滿了齊腰深的雜草，月光透過樹葉的縫隙灑下，形成斑駁的光影，為他們提供了天然的掩護。
尚可喜走在最前面，腳步輕盈，目光警惕地掃視著四周。他常年征戰，對地形極為敏感，這條小路是他早年勘察地形時發現的，平日裡少有人走，正是突圍的絕佳路線。但他心中清楚，明軍定然在城外佈置了哨卡，稍有不慎，便會陷入重圍。
前行不過三里，前方忽然傳來一聲大喝：“什麼人？站住！” 聲音劃破寂靜的夜空，格外刺耳。尚可喜心中一緊，示意親兵們迅速隱蔽在路旁的草叢中。他藉著月光望去，只見前方不遠處設有一處明軍哨卡，二十餘名士兵手持火繩槍與長矛，正圍著篝火取暖，篝火旁還擺放著鹿角與拒馬，形成一道簡易的防禦工事。
“是明軍的前哨，看來只能硬闖了！” 尚可喜低聲對身旁的親兵隊長說道，“你帶一百人從左側繞後，截斷他們的退路；我帶一百人正面衝擊，剩下的人從右側包抄，速戰速決，不留活口！”
親兵隊長點頭領命，立刻分派兵力。片刻後，尚可喜抬手一揮，三百親兵如猛虎下山般撲了出去。正面衝擊的親兵手持順刀，藉著夜色的掩護，迅速衝到哨卡前。明軍士兵猝不及防，剛站起身，便被順刀劈倒在地。尚可喜一馬當先，順刀揮舞如電，一名明軍士兵剛舉起火繩槍，便被他一刀削斷手腕，慘叫著倒在地上。
左側的親兵迅速繞到哨卡後方，堵住了明軍的退路。明軍士兵想要逃跑，卻被迎面而來的順刀砍倒，一時間，慘叫聲、刀槍碰撞聲交織在一起。右側的親兵則直衝篝火，一腳將篝火踹滅，夜色瞬間變得濃稠，明軍士兵失去了視線，更加慌亂。
這場戰鬥持續了不過一炷香的時間，二十餘名明軍士兵便全部被斬殺。尚可喜不敢停留，下令立刻趕路。剛走出不遠，前方忽然傳來一陣急促的馬蹄聲，地面都在微微震動。“不好，是明軍的巡邏騎兵！” 尚可喜心中暗叫不妙，他知道騎兵的速度極快，一旦被纏上，很難脫身。
“快！鑽進旁邊的樹林！” 尚可喜當機立斷，帶著親兵們鑽進了茂密的山林。山林中樹木繁多，藤蔓交錯，不利於騎兵追擊。明軍騎兵趕到時，只看到地上的屍體與熄滅的篝火，卻不見了尚可喜等人的蹤影。為首的騎兵校尉勒住馬韁，下令道：“搜尋山林！務必找到逃兵！” 騎兵們紛紛下馬，手持火把，小心翼翼地走進山林搜尋。
尚可喜與親兵們屏住呼吸，躲在茂密的灌木叢中，連大氣都不敢喘。火把的光芒在林間晃動，照得樹影斑駁，好幾次都險些照到他們身上。一名親兵的手不小心碰到了樹枝，發出 “咔嚓” 一聲輕響。一名明軍士兵立刻警覺，舉著火把走了過來，“誰在那裡？”
尚可喜的心提到了嗓子眼，悄悄握住了腰間的順刀。就在這危急時刻，一隻夜鳥突然從灌木叢中飛起，撲稜著翅膀衝向夜空。明軍士兵鬆了口氣，笑道：“原來是隻鳥，嚇我一跳！” 說完，便轉身離去。尚可喜等人這才鬆了口氣，直到明軍騎兵搜尋無果，悻悻離去，他們才敢繼續前進。
一路上，他們又遭遇了三次小規模的明軍巡邏隊，憑藉著精良的裝備、出色的戰術與對地形的熟悉，都有驚無險地闖了過去。但三百親兵也折損了五十餘人，剩下的人個個疲憊不堪，身上或多或少都帶著傷口，卻不敢有絲毫停留，只能咬緊牙關，朝著武昌的方向狂奔。
與此同時，岳陽城內的攻城戰已拉開序幕。天剛矇矇亮，李定國便下令發起總攻。“傳令下去，紅衣大炮轟擊東西兩門，水師戰船配合，壓制城牆上的清軍火力；步兵架設雲梯，強攻城牆；撞車部隊伺機撞擊城門！” 李定國站在高臺上，手持令旗，大聲下令。
“遵命！” 傳令兵齊聲應道，迅速將命令傳達下去。
城外的明軍紅衣大炮率先轟鳴，“轟 —— 轟 —— 轟 ——” 一聲聲巨響震耳欲聾，炮彈帶著刺耳的呼嘯聲，朝著東西兩門的城牆猛砸而去。每一顆炮彈命中城牆，都會炸開一個巨大的缺口，碎石飛濺，煙塵瀰漫。水師戰船上的紅衣大炮也同時開火，炮彈越過城牆，落在城內，炸燬了清軍的糧倉與軍械庫，火光沖天，濃煙滾滾。
