文安之眼中閃過喜色，連日緊繃的嘴角終於舒展：“快請！”
話音未落，一個高大身影已快步闖入堂中，帶起一陣勁風，吹得燭火搖曳。袁宗第身著醬色戰袍，戰袍下襬沾滿塵土與暗紅血跡，有些血跡早已乾涸發黑，有些卻還帶著溼潤的腥氣，顯然星夜兼程而來。
他面容黝黑，如同被炭火烤過，雙目圓睜，額上青筋暴起如蚯蚓，呼吸急促如拉風箱，剛進堂便單膝跪地，鎧甲碰撞聲震得地面青磚發顫，聲音帶著難掩的激動：“文督師！大喜！天大的大喜啊！”
“袁將軍莫急，先飲口水慢慢說。”
文安之連忙示意親兵遞上茶水，心中雖急切，卻依舊保持沉穩。
袁宗第接過茶碗，仰頭一飲而盡，茶水順著嘴角流下，浸溼了胸前戰袍，他一抹嘴，語速極快如連珠炮：“堵胤錫督師與李定國王爺在西江水師協助下，三日前猛攻岳陽府！百餘艘戰船沿江而上，桅杆如林，炮火齊發，硬生生衝破清軍江防，將武昌援軍之路徹底阻斷！李定國侯爺更是神勇，率本部三萬兵馬北上，連克湘陰、汨羅、臨湘三縣，昨日已兵臨蒲圻城下，距武昌不足百里，城頭明軍大旗都已望見！”
他說得唾沫橫飛，眼中閃爍著興奮的光芒，雙手不自覺地比劃著：“李定國王爺麾下大西軍將士悍不畏死，攻城時奮勇爭先，雲梯架起便如蟻附，清軍根本抵擋不住！嶽州百姓聽聞明軍攻城，紛紛內應，半夜開啟城門，尚可喜敗逃，耿仲明戰死，如今堵督師已入城安撫民心，掃清殘敵！城中百姓焚香跪拜，沿街擺案，獻出糧食美酒，犒勞王師！”
堂下諸將譁然，臉上盡是驚喜。王得仁猛地拍案而起，玄鐵手掌將案几拍得砰砰響：“好！好一個李定國！不愧是大明虎將！如此一來，勒克德渾被牽制在武昌，自顧不暇，再也無力東進偷襲安慶了！”
偏將們也紛紛議論，語氣中滿是振奮。“這下後顧之憂沒了！”“李王爺真是神勇，不愧是斬了孔有德的猛將！”“看來光復南京指日可待！”
文安之心中激盪，端著茶碗的手指微微顫抖。當年張獻忠戰死鳳鳴山後，大西軍餘部經過陛下親赴龍場驛會談，孫可望李定國等人歸順大明，彼時朝中尚有爭議，如今看來真是明智之舉。這些昔日的農民軍將士，如今已成大明抗清的中堅力量。
“敢問袁將軍，” 他強壓喜悅追問，“堵督師此刻身在何處？湖廣戰局具體如何？勒克德渾有無異動？”
“堵督師正在岳陽府開倉放糧、救濟饑民，廢除清軍留下的苛捐雜稅，恢復明朝政令。”
袁宗第起身回話，目光掃過輿圖，語氣愈發激昂，“百姓們湧上街頭焚香跪拜，有的甚至哭暈過去，慶祝重歸大明。高一功將軍已率兩萬忠貞營精銳從岳陽出發，馳援李定國，沿途百姓紛紛獻糧，不日便可抵達蒲圻匯合，合力攻打武昌！”
他頓了頓，往前走了兩步，手指點在輿圖上的武昌位置：“勒克德渾如今進退兩難，如同熱鍋上的螞蟻！想派兵馳援蒲圻，又怕武昌空虛被嶽州明軍趁機攻佔；想堅守武昌，又怕蒲圻失守後李定國大軍直逼城下。探馬回報，武昌清軍人心惶惶，不少綠營兵已在暗中聯絡明軍，準備投降，連守城的八旗兵都面露懼色！”
“更重要的是，” 袁宗第壓低聲音，語氣中帶著一絲神秘與自豪，“湖廣的岳陽、常德、黃州與安徽的安慶、池州、六安已連成一片！石城王朱統錡率部控制了黃梅、蘄州周邊府縣，扼守長江中游要道；黃州的王光泰、英山的張福寰都已派人聯絡，願聽督師調遣，如今我大明抗清根據地，已是鐵板一塊，毫無縫隙！”
文安之望著輿圖上連貫的赤色區域，眼中泛起淚光，連忙轉身背對諸將，用衣袖拭去。自崇禎末年以來，大明顛沛流離，諸王各自為戰，如今終於有了穩固的根基，怎能不讓人感慨？他深吸一口氣，轉過身時，語氣已凝重起來：“形勢大好，但我們切不可掉以輕心。當年忠貞營在荊州慘敗，便是因勒克德渾偷襲後路，致使全軍潰敗，數萬將士埋骨沙場，這個教訓不能忘！”
袁宗第聞言，眼圈瞬間泛紅，雙手緊握成拳，指節發白如玉石，聲音帶著壓抑的悲憤：“督師放心！當年我與李過、高一功率領將士浴血奮戰，眼看荊州就要打下來了，卻遭勒克德渾趁著大霧偷襲，數萬弟兄戰死沙場，屍骨無存，鮮血染紅了護城河！荊州之敗是忠貞營永遠的奇恥大辱，我輩日夜銘記！如今我與馬進忠率一萬兵馬駐守英山、霍山一線，探馬都是我老營跟隨多年的兄弟，撒出去三十里日夜巡邏，連飛鳥都難以逃過眼線，清軍若敢有絲毫異動，哪怕是一隻鳥飛過防線，我也能即刻知曉！”
“切記不可大意。”
文安之走過去，拍了拍他的肩膀，感受到對方肌肉的緊繃，“勒克德渾狡詐多端，如今他麾下雖兵力不足，但狗急跳牆之下，難保不會再行險招。”
“督師所言極是！”
袁宗第眼中閃過狠厲，腰間佩刀彷彿感應到主人的情緒，微微顫動發出輕鳴，“那些戰死的弟兄都是我並肩作戰的手足，死前還喊著‘大明萬勝’！此次北伐，我袁宗第不取下勒克德渾的項上人頭，不將他的血灑在荊州戰場告慰亡靈，便誓不為人！”
文安之心中甚慰，緩緩說道：“如今陛下已從肇慶啟程，鑾駕不日便將抵達安慶。我們要抓緊時間拿下南京，為陛下獻上厚禮，也為天下百姓再造太平！”
“督師所言當真？陛下真要親臨前線？”
袁宗第臉上露出激動神色，身體微微顫抖，得到文安之肯定答覆後，愈發振奮，“聽說李過將軍已封延安郡王，還兼任兵部尚書，陛下對忠貞營的恩情，我們此生難報！若非陛下看重，不計前嫌接納我等，我們這些敗軍之將組成的忠貞營早已沉淪湖廣，不知葬身何處。此次北伐，我便是豁出性命，也要為陛下光復南京，恢復大明河山！”
他深深一揖，腰彎得幾乎貼近地面：“督師，軍情緊急，我需即刻返回防區嚴陣以待。待大軍攻打南京之時，我定率部牽制武昌清軍，哪怕戰至一兵一卒，也不讓他們有機會增援江寧！”
“好！你去吧，務必保持聯絡，每日派斥候傳遞軍情。”
文安之看著他大步流星離去的背影，鎧甲碰撞聲漸行漸遠，眼中滿是讚許。
王得仁在一旁暗忖：袁宗第還是老樣子，性情剛烈嫉惡如仇，這般復仇之心倒也能成為北伐助力。他心中愈發急切，恨不得立刻率軍出發直奔南京，奪取頭功，讓天下人知曉他建武侯的威名。
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。的業立功建著爍閃中眼，道應聲沉仁得王 ”！誨教師督記謹將末“
