蕪湖城內的歡呼聲彷彿能穿透長江水汽，隔著百餘里水路，隱約飄進南京城的街巷。可這座曾是大明南都的帝王之城，此刻卻像一口被釘死的棺材，死寂得令人窒息。滿清招撫江南總督府的飛簷在暮色中勾勒出猙獰的剪影，書房內點著三盞青釉燭臺，燭火被穿堂風攪得忽明忽暗，將牆上那張軍事地圖映得斑駁，如同洪承疇此刻的臉色 —— 陰沉、鐵青，彷彿淬了毒的寒冰，稍稍靠近便能感受到刺骨的寒意。
洪承疇站在地圖前，一身石青色的一品官袍上繡著的仙鶴彷彿也垂頭喪氣。他已年過六旬，鬢角的白髮被髮冠束得一絲不苟，可眼角的皺紋卻像刀刻般深刻，裡面嵌著的不是歲月的滄桑，而是數不清的血腥與算計。桌上的雨前龍井早已涼透，茶湯表面結了一層薄薄的茶垢，他卻渾然不覺，枯瘦的手指在南京城的標記上反覆摩挲，指腹的老繭蹭得羊皮地圖沙沙作響，那力道之大，彷彿要將這座城從地圖上摳下來。
“大人，蕪湖已失。”
江寧巡撫土國寶的聲音像被凍住一般，帶著顫音從門口傳來。他是洪承疇一手提拔的心腹，此刻卻不敢直視上司的眼睛，低著頭，袍角還沾著城外的泥點，“太平府守軍不足三千，綠營兵大多是臨時徵召的流民，連弓箭都拉不開，恐怕…… 恐怕撐不過三日。” 他頓了頓，喉結滾動著，艱難地補充道，“譚泰大人的援軍剛過濟南，水路受阻，陸路泥濘，想要趕到南京，至少還需半月。”
“半月？” 洪承疇猛地轉過身，燭火映照下，他的瞳孔縮成了針尖大小，目光銳利如刀，直直刺向土國寶，“蕪湖失守，太平府危在旦夕，你現在才來告訴本官？！” 他的聲音不高，卻帶著一種令人毛骨悚然的冰冷，像是從九幽地獄裡爬出來的惡鬼在低語，“還是說，你早就知道，卻等著看本官的笑話？”
土國寶嚇得雙腿一軟，“噗通” 一聲跪倒在地，額頭重重磕在金磚地面上，發出沉悶的聲響。“大人息怒！奴才冤枉啊！”
他的聲音帶著哭腔，額角很快滲出了血珠，“蕪湖失守的訊息是辰時才傳到江寧布政使司，臣核實後不敢有半分耽擱，即刻就趕來稟報了！太平府守將周文煜已經派了三撥信使求援，最後一撥信使是冒著箭雨衝出來的，腿上中了三箭，現在還在府衙偏房躺著呢！”
洪承疇冷笑一聲，那笑聲像是碎玻璃在摩擦，刺耳得很。“求援？” 他緩步走到土國寶面前，居高臨下地看著他，官靴的皂底幾乎要踩到對方的髮髻，“南京城內的兵力本就捉襟見肘，滿洲八旗的驍騎不過四千，還得分守四門和總督府、江寧織造府這些要害之地；綠營兵倒是有兩萬，可你看看那些人 —— 要麼是偽明降軍，心懷二心；要麼是市井無賴，貪生怕死；還有些是強徵來的百姓，連刀都不會握，派去增援太平府，不過是讓他們去送命！”
他猛地抬腳，踹在土國寶的肩膀上，將這位江寧巡撫踹得一個趔趄，險些趴在地上。“傳令下去！” 洪承疇的聲音陡然拔高，帶著不容置疑的狠厲，“讓周文煜即刻率領太平府所有兵馬撤入南京城，沿途銷燬所有糧草輜重，絕不留給明軍一粒米、一滴水！太平府…… 丟了就丟了！”
“大人萬萬不可！” 土國寶不顧肩頭的劇痛，連忙爬起來再次跪倒，“太平府是南京的東大門啊！長江下游的水道咽喉全在那裡，一旦失守，明軍水師便可順流而下，直逼南京江面；陸路方面，他們更是能長驅直入，兵臨城下！到時候南京城就成了孤城，連喘息的機會都沒有了！”
“本官知道！”
洪承疇怒吼一聲，一掌拍在案几上，桌上的茶杯被震得跳起，涼透的茶水潑了一地，在金磚上洇出深色的痕跡，“可現在別無選擇！與其讓太平府的兵馬白白犧牲，不如讓他們撤回來，加固城防！明軍勢頭正盛，咱們耗不起，只能收縮防線，死守南京，等朝廷的援軍到來！” 他的目光掃過土國寶蒼白的臉，語氣又沉了幾分，“這是軍令，誰敢違抗，軍法處置！”
土國寶看著上司眼中的狠厲，知道再勸也是無用，只能咬著牙磕頭：“奴才遵令！即刻傳令周文煜，率部撤入南京！”
洪承疇揮了揮手，像驅趕一隻蒼蠅般讓他起身。“你還有一件事要辦。” 他走到地圖前，手指指向蘇州的位置，“蘇州是江南糧倉，漕運樞紐，更是南京的後勤命脈。你親自去蘇州坐鎮，死守城池！若是蘇州丟了，糧草斷絕，咱們所有人都得餓死在南京城裡！”
“奴才遵令！” 土國寶躬身應道，額角的血跡順著臉頰滑落，滴在官袍上，暈開一小片暗紅。
“漕運總督楊聲遠呢？” 洪承疇的目光轉向站在角落裡的一位中年官員，那人穿著水師總兵的官服，腰間佩著虎頭腰牌。
楊聲遠連忙上前一步，躬身道：“末將在！”
“你率領長江水師，扼守採石磯、燕子磯一線，” 洪承疇的手指在長江水道上劃過，“明軍水師戰船精良，不可小覷。你要讓水師將士死守每一處江灣，用火炮封鎖江面，絕不能讓一艘明軍戰船靠近南京水域！若是讓他們突破長江防線，你就提著自己的腦袋來見本官！”
“末將遵旨！定當死守長江，絕不讓明軍前進一步！” 楊聲遠的聲音鏗鏘有力，可眼底卻藏著一絲不安 —— 他麾下的水師大多是收編的大明舊部，戰鬥力本就不強，如今要面對士氣正盛的明軍水師，勝算實在渺茫。
洪承疇彷彿看穿了他的心思，冷冷道：“你放心，本官已讓巴山大人調撥五百滿洲八旗驍騎協助你鎮守水師大營。誰敢臨陣脫逃，或是與明軍私通款曲，就地正法！”
楊聲遠心中一凜，連忙再次躬身：“末將明白！”
洪承疇的目光又轉向漢軍提督張大猷，那人身材高大，臉上帶著一道猙獰的刀疤，是跟著清軍入關的老兵痞。“張大猷，” 他的語氣變得陰狠起來，像是在盤算著什麼陰毒的計策，“南京城內藏著一群蛀蟲 —— 那些明室遺臣、降清官員，個個心懷鬼胎。他們當初投降清廷，不過是為了保全富貴，如今明軍壓境，說不定早就暗中聯絡朱由榔，想裡應外合，拿咱們的人頭去邀功請賞！”
張大猷眼中閃過一絲兇光，抱拳道：“請大人吩咐！末將這就帶人把這些傢伙全抓起來，一刀一個砍了乾淨！”
“不必急於一時。” 洪承疇擺了擺手，“現在殺了他們，反而會引起城內恐慌。你派人嚴密監視徐文爵、朱國弼、湯國祚、錢謙益這幾個人 —— 徐文爵、朱國弼、湯國祚等人皆是明朝勳貴，南京城還有不少舊部，錢謙益更是反覆無常的老狐狸。他們的府邸周圍要佈滿暗哨，一言一行都要如實稟報。一旦發現他們與城外有任何聯絡，或是有異動，立刻拿下，不必請示本官，先斬後奏！”
“末將遵旨！” 張大猷咧嘴一笑，露出一口黃牙，“大人放心，末將手下的弟兄都是跟著大清打天下的，對付這些軟骨頭，有的是辦法！”
洪承疇點了點頭，又看向站在最後面的趙之龍。這位前明弘光政權的忻城伯，穿著清廷的兵部侍郎官服，卻顯得有些不倫不類。他當初獻南京城投降清廷，本以為能保住榮華富貴，卻沒想到如今要面臨這樣的絕境。
“趙大人，” 洪承疇的聲音帶著一絲嘲諷，“城內兵力不足，你即刻組織人手，在全城抓壯丁！無論是流民、商鋪夥計，還是街頭乞丐，只要年滿十六，未滿六十，全都給本官抓起來，編入綠營兵！三日之內，務必擴充兩萬兵力！”
趙之龍臉色一變，連忙道：“大人，南京城內百姓本就人心惶惶，若是強行抓壯丁，恐怕會引起民變啊！”
”？變民“
