太原的秋天比北平更幹一些。風從西北方向吹過來的時候，帶著黃土高原特有的細塵，貼在地面上形成一層薄薄的灰色覆蓋物，像是有人用細篩把土壤最表層的那一層均勻地灑在了街道和屋頂上。宋清揚從馬車上下來時，靴底踩到一層的幹塵中，留下一個邊緣清晰的腳印，邊緣處的灰塵微微隆起，像是一道被短暫壓實的邊界正在等待下一陣風把它抹平。
他沒有直接進城，而是沿著城牆外側走了一段路，在一處不起眼的土坡前停下來，從揹包內取出那隻鐵盒，開啟蓋子，展開那幅標有紅圈的地圖。太原被標註在圖的偏西位置，符號的尺寸比其他標註點略小一些，但邊緣被重複描過，像是畫圖的人曾經反覆確認過它的精確方位，確保它不會在地圖摺疊之後被遮擋或磨損。
他沿著地圖上標註的路線向城西方向走去，穿過幾條窄巷，在一條几乎被廢棄的小路盡頭停下來。道觀的門楣上掛著一塊褪色的匾額，字的漆面已經脫落了大半，只剩下一個偏旁和一個模糊的輪廓，像是被多年的風沙和雨水反覆沖刷後留下的殘餘。門板是木質的，漆面已經斑駁脫落，邊緣處的裂縫裡嵌著乾透的泥土，像是已經很久沒有被開啟過。
他推門時門軸發出一陣乾燥的摩擦聲，像是有兩片乾透的木頭正在緩慢地錯開位置。院子裡長滿了枯草，草莖已經乾透，高度及膝。院子中央有一棵老槐樹，樹幹粗壯，但枝條已經乾枯了大半，像是根系已經無法繼續為整棵樹提供足夠的養分。
他穿過院子走向正殿。門板已經朽壞了一半，他側身從門板邊緣的縫隙中透過，進入殿內。殿內的光線比外面暗得多，只有從破損屋頂漏下的幾縷光柱照亮了地面的區域性區域，在地面上投下幾個不規則的亮斑，像是被切割過的日光正在緩慢地移動著。
他停在大殿中央，手電筒的光柱掃過牆壁。牆壁上的壁畫已經大面積剝落，剩下的部分也褪色到幾乎無法辨認。但他注意到大殿靠北側的牆壁底部有一處顏色與周圍不同的區域——顏色比周圍深，像是被重新修補過，而且修補的時間比周圍的壁畫晚很多。
他走近那面牆壁，蹲下來用手電筒從側面照射那片區域。在側光的照射下，他看到了那道縫隙——垂直方向的，邊緣筆直，筆直得與周圍牆面的自然風化狀態不一致。縫隙的寬度大約一指，從地面一直延伸到齊腰高度，像是被嵌入了牆體的一道暗門。他用手掌沿著縫隙的邊緣摸了一圈，在靠近底部的位置停住了。那裡有一個淺淺的凹槽，形狀方正，邊緣乾淨，像是被人為鑿出的。他把手伸入凹槽中，指尖觸到了一個邊緣光滑的物體。
他把它取了出來。是一塊玉佩，直徑約一寸半，質地溫潤，在昏暗的光線下呈現出一種青白色的光澤。玉佩的表面刻著一個符號——一個圓圈，中間一個點，周圍有幾道射線延伸而出，和他在龍骨碎片上、白夜的地圖上見過的符號一致。他把它翻過來看背面，背面沒有刻字，但表面光滑，像是經過了長時間的觸控和拋光。
他正要站起來時，手指碰觸到了一個字母形狀的凹陷，像是刻在石臺上的銘文。“此物非金非玉，乃時空之種。得之者，可與未來對話。”他在心中默唸了一遍，像是那些字需要在到達他的意識之前先經過一道無聲的確認。
那行字的正下方，刻著一個尺寸略小的符號——和玉佩上的符號一致。他再次拿起玉佩，把它的正面對準那道符號，讓光從側面照過兩者之間的縫隙，確認它們的輪廓完全重合。那枚玉佩在他掌心中保持著穩定的溫度，既不升溫也不降溫，像是一段已經被放置了很久的資訊，正在等待某個特定的聲音在它表面經過。
他把玉佩握在手中，停頓了一下，像是在等一個尚未到達的聲音主動出現，而不是透過電流或螢幕傳遞。片刻之後，一道沙啞的聲響從看不見的地方傳了過來——不像是從外面進入，更像是那層聲響本身就在他的聽覺邊緣形成了一個穩定的輪廓：“你拿到‘傳音玉’了？”那道聲音平穩而古老，像一塊被反覆擦拭過的石頭，既不急躁也不冷淡，只是在陳述一件事實。它的音色和陳維崧的聲音一致，但在背景中沒有電流聲或線路的雜音。它來自更近的地方，像是已經在這枚玉佩中停留了很長時間，此刻才被允許接近它的接收者。
“是我。”他說。
“那枚玉佩是龍脈AI的離線通訊器，可以在沒有晶片輔助的情況下傳遞資訊。它不依賴外部裝置，也不需要固定的訊號覆蓋範圍，只要在它的有效範圍內，它就會以同樣的頻率保持線上狀態。只要你還握著它，你就能聽到我的聲音。”那道聲音在停頓中拉長，像是在等他把玉佩的位置和角度重新調整好，“它的設計初衷，是當主線路無法正常連線時，仍然能保持資訊交換的通道。它本身不儲存資料，只能傳遞當前的聲音和文字，但它可以持續工作而不會中斷。”
“有效範圍有多遠？”
“龍脈AI的離線通訊器沒有固定的覆蓋距離，但它的訊號特性決定了它在大陸範圍內的多數區域都能保持穩定。在平原地區的訊號衰減比較穩定，而在山地或礦區可能會出現短時中斷，但通常不會超過一天。它不需要固定的基站接入，也不需要定期校準訊號源的位置。只要你和它之間沒有持續的電磁干擾，它就不會中斷連線。”
宋清揚把玉佩收入內袋中，指尖在玉佩的邊緣停留了片刻，像是在確認它是否已經適應了新的溫度和位置。然後他站起來，把手電筒的光柱調低，沿著那道被撬開的縫隙內側壁面重新檢查了一遍，確認沒有遺漏其他物品。縫壁內側的底部已經空空如也，沒有其他被嵌入的物體，沒有封蠟，沒有殘留的紙張，只有一層均勻的灰塵，像是曾經擱置過物體，但那件物體已經在今天被取走了。
他穿過殿門，從朽壞的門板邊緣側身走過，沿著來時的路徑經過院子裡的乾草和枯樹，在走到道觀門口時，他停下來側耳聽了一下外面的街巷，確認街道上沒有異常的腳步聲或車輛的引擎聲，然後才推開門，側身出去，把門板合回原處。
門軸在合攏時發出一聲短促的摩擦聲，然後重新安靜下來。他沿著來路往回走，穿過窄巷，經過城牆邊緣的那條土路，途中放慢過一次速度，像是在確認自己是否還能聽到那枚玉佩在他內袋中持續發出的微弱脈動。他停下來，把手伸入內袋，指腹貼著玉佩的表面又確認了一遍它是否還在原來的位置，然後繼續向前走去。
