閒王頷首不語，這一路所聞，倒是讓他對楚執柔有了新的認識。
因有勞夫沿途清瘴指路，避開了低窪瘴氣重的路段，一行人腳程比預想快了一倍不止。
午時稍過，金陵城巍峨的城門便已映入眼簾，青灰色的城牆在日光下透著厚重。
盛夏時節，金陵城浸在熾烈的日光裡，街上車水馬龍，嶄新的青石板路被往來行人磨得溫潤髮亮。街衢兩側，朱樓畫棟鱗次櫛比，綢緞莊的幌子垂著流蘇，在風裡輕搖，映得店內陳展的綾羅綢緞流光溢彩；茶葉鋪飄出清雅茶香，掌櫃正笑著給客人稱茶，竹製茶則簌簌作響；小吃攤前熱氣蒸騰，糖粥藕的甜香、鹽水鴨的鹹鮮纏在一處，攤主揚著嗓子吆喝，孩童踮腳扯著長輩衣角，眼裡滿是雀躍。
秦淮河畔更是熱鬧，畫舫凌波，絲竹之聲隨波盪漾。河畔酒肆茶坊座無虛席，文人墨客憑欄題詩，商賈旅人談笑風生，手裡的摺扇搖著，話裡滿是生意順遂的歡喜。橋邊的集市上，農夫提著新摘的蔬果叫賣，魚蝦在竹簍裡蹦跳，貨郎推著小車走過，撥浪鼓“咚咚”作響，引得婦人圍攏過來挑揀針頭線腦，討價還價的聲音清脆爽朗。
巷陌深處，尋常百姓的院落裡，晾曬的衣物隨風輕擺，婦人坐在門檻上縫補，嘴裡哼著小曲，身旁孩童追著蝴蝶奔跑，笑聲清脆。有匠人在鋪子裡專注地雕琢玉器、編織竹籃，成品擺得琳琅滿目，路過的人忍不住駐足誇讚，匠人臉上露出憨厚的笑意。
往來行人臉上皆帶笑意，衣飾整潔得體，腳步輕快從容。偶有老者坐在巷口槐樹下，搖著蒲扇閒談，說著今年禾苗喜人的長勢、官府的惠民新政，眼裡滿是對日子的期許。
巷口忽然一陣風似的竄出個孩童，約莫七八歲年紀，粗布短褂上沾著些泥點，懷裡緊緊摟著個鼓囊囊的布兜，嘴裡叼著半顆鮮紅的水蜜桃，汁水順著嘴角往下淌，也顧不上擦，撒開小腿拼命往前狂奔，腳步聲“噔噔噔”敲得青石板發響。
身後緊跟著追出個婦人，手裡攥著根竹鞭，額前碎髮被跑得散亂，見孩子早已竄過街角沒了影，氣得往地上重重跺了跺腳，叉著腰高聲喊道：“臭小子！這月考核再敢墊底，看我不扒了你的皮！”
巷口老槐樹下，幾位老者搖著蒲扇納涼，其中一位鬚髮皆白的老者笑道：“戴家媳婦，算了算了，孩子心性本就貪玩，讀書這事急不來，慢慢教便是。”
“急不來？”婦人轉過身，滿臉愁緒地拍著大腿，“他哪是貪玩，是壓根沒把唸書放在心上！次次考核都在末尾吊著，連女學堂的小娘子都比不上——人家那小娘子上月還拿了官府的賞錢，他倒好，淨給我惹氣！我真是造孽，怎麼生了這麼個討債鬼！”
“人各有造化，讀書不行也未必是壞事。”老者慢悠悠搖著蒲扇，寬慰道，“實在不濟，往後跟著祈掌櫃的商隊學做買賣，憑本事掙錢，日子也能過好。”
“就他？”婦人瞥了眼孩子跑遠的方向，哭笑不得，“撥個算盤都扒不明白，去經商還不把老孃家底全賠光？！”
老者們聽了，都樂呵呵地笑起來，蒲扇搖得更緩了，風裡飄著不知名的花香，混著婦人半是抱怨半是疼愛的絮叨，滿是市井煙火氣。
閒王轉過街角，楚王府黑漆大門便赫然入目。門楣上“楚王府”三字鎏金熠熠，獸首門環銜著銅鈴，透著幾分肅穆。他抬手遞上暗紋名帖，門房雖不識來人尊容，但見其周身氣度不凡，自也不敢怠慢，恭謙躬身道：“郎君稍候，容小的入內通稟。”說罷，捧著名帖快步往後院去了。
不過半盞茶功夫，福伯已帶著幾名僕從疾步迎出。他鬢髮染霜，卻身形穩健，趨步至閒王跟前，撩袍跪地行禮，聲音如鍾般道：“老奴楚王府管事福生，拜見閒王殿下。殿下駕臨，未曾遠迎，萬望恕罪。”
“免禮。”閒王抬手虛扶，嘴角噙著一抹溫潤笑意，目光掃過府門內外，溫聲問道，“你家郡主殿下何在？”
福伯起身，神態恭敬地垂首回話道：“回殿下，郡主今晨已往節度使司上值，此刻尚未歸來。殿下若不嫌棄，還請入府奉茶稍候，老奴這就差人快馬去請郡主回府。”
閒王聞言微怔，旋即擺了擺手：“不必勞煩，本王去節度使司一趟便是。”他轉頭看向身後隨行的在野，道，“你背上包袱重，便在此處等候吧，無需隨行了。”
“殿下！”在野急聲喚住他，欲要跟上，卻見閒王翻身上馬，壓根不接他的話茬。馬蹄輕踏，揚塵而去，只留下一道灑脫背影。
福伯見狀，連忙示意身旁僕從上前：“快些幫這位大人卸下包袱，好生招待。”在野望著閒王遠去的方向，無奈輕嘆，只得跟著僕從進了楚王府等候。
閒王策馬穿行於金陵街巷，他也曾來過幾次金陵，自以為是輕車熟路了，卻不想數載光陰流轉，已是大不相同，但好在兜兜轉轉還是到了節度使司前。
馮祺一聽門房來報是閒王，心頭一凜，忙不迭整了官袍，帶著一眾屬官快步迎出，躬身行禮：“臣馮祺，參見閒王殿下！殿下親臨，有失遠迎，望殿下恕罪。”
閒王翻身下馬，虛扶一把：“馮節度使不必多禮。”目光掠過他身後的一眾陌生面孔，開門見山問道，“本王來尋郡主殿下，她可在此處？”
馮祺臉上頓時露出難色，道：“這……殿下恕罪！實在不巧——郡主今晨帶著葉副使，往城郊田間檢視禾苗長勢去了，現下尚未歸來。”
一連兩次撲了個空，閒王也不惱，隻眼底掠過一絲淺淡笑意。他向馮祺細問了大致方向，將坐騎託付給節度使司的僕從，便獨自一人循著田埂路尋了過去。
荊楚大地浸在小暑的灼人熱浪裡，田壟間的稻田早已鋪成濃綠萬頃。齊腰的禾苗稈壯葉闊，翠綠葉片被日頭曬得發亮，葉脈間凝著細密的水汽，稻穗初成沉甸甸地墜著，將禾稈壓得微微垂首。田埂邊的野菊與狗尾巴草沾著暑氣，幾隻麻雀掠過稻穗，驚起細碎的稻浪，遠處閒置的秧馬斜倚在老槐樹虯結的枝幹旁，竹編提籃隨意擱在草坡上，籃沿還沾著些許泥水，竹籃旁搭著幾條粗布汗巾，浸著山泉水的涼意。
田埂旁的老槐樹下，農人們卸下斗笠、鬆了褲腳，三五成群地圍坐成圈，竹籃裡的晌午飯還冒著熱氣——白瓷碗盛著噴香的糙米飯，油亮的醃豇豆、臘味藕丁與清炒空心菜碼得整齊，還有涼透的綠豆湯順著瓷碗邊緣往下淌著水珠。
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