楚執柔身著鸞紋織金錦衣，頭戴七尾點翠鳳釵，於朱漆銅環大門前斂衽屈膝，額頭輕觸被烈日炙烤得滾燙的青石板。熱浪裹著輕塵翻湧而上，厚重的公服織金紋樣密不透風，不過半刻時辰，裡層的素紗中衣已被汗水浸得透溼，黏膩地纏在肌膚上，可她脊背依舊挺得如孤松般筆直，接旨時禮數週全，神色沉靜無波，不見半分狼狽。
“臣楚氏執柔，領陛下聖諭。”語氣平穩，不起一絲漣漪。
宮中來的內侍們動作麻利，兩架硃紅楠木梯子迅速架在門楣兩側，四人合力抬著一方金絲楠木門匾緩緩升起。匾額邊緣鐫刻鸞紋，鎏金的“荊楚經略郡主府”七個大字筆力遒勁，起筆如斷金裂石，收筆似蒼松掛劍，正是當今聖上親筆御書。日光下鎏金熠熠生輝，刺得人不敢直視，盡顯皇恩浩蕩。
孫內侍是宮裡的老人，鬢角已染霜華，卻依舊步履穩健。他忙上前兩步扶起楚執柔，抬手用寬大的暗紋錦袖為她擋去火辣的日頭，壓低聲音囑咐道：“陛下特意吩咐，上京城中六部三司、京兆尹、兵馬司等衙署，皆受郡主殿下差遣。殿下持龍紋長鞭為憑，事急從權，務必妥帖招待夏晉侍臣，揚我大涼國威。”
楚執柔垂眸頷首，沉聲道：“煩請孫內侍回稟聖上，臣定不辱使命。”
身後侍女忙上前撐開兩柄素面油紙傘，遮在二人頭頂。孫內侍瞥了一眼傘面，轉而含笑看向楚執柔，關切道：“盛夏日頭毒辣，殿下身子金貴，還是快些入內歇息為好，若是中了暑氣，聖上又該牽念了。”
楚執柔側身抬手，示意孫內侍先行，得體笑道：“孫內侍一路辛苦，府中已備下涼茶點心，還望莫嫌招待不周，入內歇歇涼、吃口茶再回宮覆命不遲。”
“那老奴便恭敬不如從命了。”孫內侍笑著應下，隨楚執柔順著抄手遊廊往裡走。廊下懸著青竹簾，兩側花圃打理得齊齊整整，茉莉與梔子開得正盛，白瓣黃蕊，清芬襲人。樹影婆娑，清風裹挾著花香穿廊而過，輕輕撩起竹簾邊角，驅散了不少暑熱。
進了花廳，迎面便是一架紫檀木落地屏風，上面嵌著“松鶴延年”的和田玉浮雕，紋路細膩如織，色澤溫潤瑩白。侍女端上冰鎮的綠豆湯與精緻的荷花酥、杏仁糕，白瓷碗外壁凝著細密的水珠，透著沁人的涼意。楚執柔親自接過汝窯茶壺，為孫內侍斟了一杯金銀花茶，茶湯清澈，香氣清雅。
“哎呦，老奴不敢勞動郡主殿下！”孫內侍面上一驚，忙要上前制止，卻被楚執柔輕輕抬手按住。
“您老當得。”楚執柔將茶盞雙手奉上，語氣謙遜恭謹，“當年在宮中，阿柔頑劣，做出許多莽撞事，舅舅每每要罰，都多虧了您在旁求情周全。這份恩情，阿柔始終記在心上。”
孫內侍哈哈一笑，雙手接過茶盞，神色頗為愉悅，卻並未順勢落座首位，只在下首客座側身坐下，“老奴還記得殿下幼時，生得乖巧聰慧，性子嫻靜恬淡，偏生與活潑跳脫的昭和公主形影不離。昭和公主奇思妙想層出不窮，您便陪著她一同胡鬧，為此沒少跟著受牽連。”
楚執柔含笑附和：“那時若不是您將我二人護在身後，巧言化解，怕是要多挨許多責罰。”
孫內侍笑著搖了搖頭，端起茶盞淺呷一口，目光緩緩掃過花廳內的陳設——紫檀木案上擺著汝窯青瓷瓶，插著幾枝新折的荷，牆上懸著水墨山水圖，皆是舊年光景。他擱下茶盞，語氣悠長：“這府內的陳設，倒是一如當年，半點沒變。”
楚執柔微怔，順著他的目光環顧一週，輕聲問道：“內侍竟曉得這府邸的來歷？”
孫內侍頷首，指尖摩挲著茶盞邊緣，緩緩道：“自然知曉。這府邸原是聖上為皇子時的潛邸，當年老奴便跟在陛下身邊伺候，自然是熟悉的。”
這倒是出乎楚執柔的預料，她執盞的指尖微頓，眸中掠過一絲訝異：“舅舅的？可……舅舅當年已是儲君，按制當居東宮，怎會另有潛邸？”
孫內侍唇角噙著一抹溫吞的笑意，緩緩搖頭：“郡主有所不知，這是更早年間的舊事了——先帝膝下十七位皇子，皆非池中之物，其中最負盛名者，便是當年的二皇子也就是今上、四皇子、七皇子與十三皇子。陛下身為中宮嫡長，文韜武略冠絕同輩，本是儲君的不二人選；四皇子久鎮北疆，麾下鐵騎如雲，威名震於邊庭；七皇子母族乃開國勳貴，朝中半數公卿皆出其門下，根基盤根錯節；十三皇子文采卓絕，性情謙和，尤得寒門士子與市井百姓擁戴。四位殿下各有擁躉，德才兼備，便是先帝也一度難以抉擇，東宮之位空置多年。”
“彼時大涼與匈奴、夏晉邊境摩擦不斷，烽煙四起，四皇子在前線路斬將奪旗，捷報頻傳，聲望日隆；朝中勳貴屢次聯名上奏，力挺七皇子入主東宮；而科舉出身的新貴與民間百姓，多傾心於十三皇子的仁厚。”孫內侍話音一頓，下意識壓低了聲線，眼底掠過一絲晦暗的驚懼，“先皇特許四位殿下皆在上京開府建牙，你來我往各有勝負。後來四皇子聽信奸佞讒言，竟以‘清君側’為名舉兵逼宮——先帝素來信任親子，將大半兵權交予他手，猝然兵臨城下，上京守軍猝不及防，一時哀鴻遍野，血流成河。七皇子母族見狀，非但未起兵勤王，反倒想趁亂架空先帝，推立七皇子上位，朝野上下更是大亂。”
“那場禍亂之後，四位殿下僅餘今上與十三皇子。最後陣前對峙，先帝見今上勇毅果敢、沉著思辨，臨危不亂，而十三皇子性子終究過於優柔寡斷、瞻前顧後，難擔社稷之重，這才立定儲君之位。也正因這場兵變，才有了‘皇子不得在上京建府’‘，兵權由聖上、兵部、地方節度三方共掌’的鐵律，以絕後患。”楚執柔眼皮微跳，目光落在手中的茶盞上，杯中冰塊消融，涼水泛著細微波紋。
孫內侍望著她沉靜的側臉，眉眼間若有所思，他眸中閃過一絲不易察覺的哀慼，卻又極快地壓了下去，只低聲續道：“先楚王殿下與聖上一母同胞，自幼一同長大。先帝忙於朝政，聖上幼時的騎射書畫、謀略兵法，皆是先楚王殿下親手所教，姐弟情誼深厚，勝似尋常骨肉。當年戰亂四起，先楚王殿下尚為漱陽公主，率麾下將士毫不猶豫地站在聖上身後，姐弟二人同仇敵愾，死守宮門三日三夜，硬生生撐到勤王大軍到來，才助先皇穩住大局。”
“郡主殿下是聰明人，老奴嘴笨，話已至此，便不再多言惹殿下煩心。”孫內侍起身理了理衣襟，躬身拱手行了一禮，“時辰不早了，宮中規矩森嚴，老奴需即刻回宮覆命，先行告退。”
送走孫內侍，花廳內只剩楚執柔一人。她望著茶壺壁上冷凝的水珠緩緩滑落，滴入茶盤，忽然憶起當年自己第一次向皇帝提及要去楚地的情景——
那時她硬闖宮門，只為送聞璟出征，歸來時，皇帝已在御書房等了整整一夜，燭火燃盡三盞。見她平安歸來，沒有訓斥，只道要她遷入青鸞殿——那是未受封地的公主居所，分明是想將她留在身邊照拂。她順勢提出要去荊楚，皇帝當即勃然大怒，堅決不許。直到後來那場只有六人參加的除夕家宴上，皇帝酒過三巡卻突然鬆了口。這麼多年來，她從未深思過皇帝轉變的緣由，如今想來，許是那日她在御書房所說的那句話：“阿柔身上流著皇室血脈，是您看著長大的親外甥女。滿朝文武或許有二心，各地藩王或許藏異志，可阿柔不會。”
朝中規矩森嚴，兵權三分，可荊楚的三萬楚軍，自始至終由她一手掌管排程。三萬兵馬說多不多、說少卻也不少，若是有心能成許多事情。更何況，她身後站著的葉允謙——那般握瑾懷瑜、智計無雙之人，皇帝曾數次欲將其納入麾下，卻屢屢碰壁，而葉允謙對她，卻是忠心耿耿，從未有過二心。易地而處，若她是皇帝，面對這樣一位手握兵權、身邊還有賢才輔佐的外甥女，即便再親近，也難做到全然信任。
直到此刻，楚執柔才真真切切地意識到，自己此前私調楚軍馳援北境，是何等兇險。先有前車之鑑在，她此舉即便光明磊落、清者自清，在旁人眼中也難免疑人偷斧。
可皇帝沒有。
不僅沒有，還出乎所有人預料的，對她深信不疑。
