周遭的貴婦小姐們三三兩兩圍坐，或拈針引線，或品茗閒談，笑語盈盈間，盡是佳節的和煦景象。雖是後宅女人們聚會，卻也免不了往來應酬、人情攀附的俗事。這後宅的交情，處理得好，男人們在前朝也跟著受益；同樣的，處理得不好，也照樣能出大禍事——且就看誰家的主母會操持了。
楚執柔在鋪著雲紋錦墊的席位上坐定，從錦粲手裡接過一柄漆竹腰扇，握在手裡有一搭沒一搭地輕輕搖著，腕間纏金點翠的鐲環隨著手裡動作微微作響，側過頭同身旁的昭和低聲閒聊著，對水榭內外的暗流湧動、言語交鋒恍若不覺，懶得摻和。
還沒聊兩句，就有一位夫人領著一名不過二八年華的小娘子，端著酒杯走了過來。
見到昭和目光落到自己身後，楚執柔會意轉身，腰扇輕攏於膝前，目光平靜地落在二人身上。昭和見狀心領神會，當即起身朝鄭氏的方向走去，兩人寒暄著湊到一處。
來人連忙上前福身行禮，姿態恭謹，眼底的急切卻沒能藏住：“臣婦戶部尚書之妻程氏，攜小女薛未暄，拜見郡主殿下。”
楚執柔嘴角噙起一抹恰到好處的笑意，不動聲色地應道：“程夫人，薛小娘子，幸會。”她雖疲於應付人情往來，卻也不會在這種場合失了禮數——皇后娘娘親自操辦的宴會，好壞都要顧及她的顏面。
程氏面上的笑意瞬間濃了幾分，往前又挪了兩步，語氣殷切得近乎熱絡：“是臣婦冒昧叨擾，還望郡主殿下恕罪。殿下常年經略荊楚，公務繁冗，想來未必知曉——我家大郎薛竟暄今年剛入仕，便蒙聖恩派往荊楚下轄的豫章任職。”她刻意頓了頓，眼神里滿是驕傲與期盼，“殿下坐鎮荊楚八載，威德遠播，百姓無不稱頌，我家阿竟年輕識淺，行事難免有不妥之處，臣婦斗膽，懇請殿下日後能照拂一二。”說罷，便要拉著薛未暄再次行禮，手卻被女兒輕輕按住了。
楚執柔略一思忖便了然。當時她身陷囹圄，朝堂之上，戶部的薛尚書還為她說過兩句情，雖說大機率是皇帝授意。但能被皇帝授意在朝堂上當著百官的面演這一場戲，也說明此人屬於皇帝的陣營。如今薛竟暄赴豫章任職，於公是為荊楚添了一員干將，於私也算是投桃報李的機緣，不看僧面看佛面了。只是今日宮宴之上，滿朝文武家眷齊聚，她若是對程氏母女太過熱絡，反倒會給那位素來清廉自守、兢兢業業的薛尚書招來閒話，平白壞了對方的清譽，她自己也不願背上個“結黨營私”的名頭。
“父母之愛子，則為之計深遠。”楚執柔緩緩開口，聲音溫和卻帶著不容置疑的分量，“程夫人這份舐犢情深，本郡主深為動容。只是如今荊楚軍政，已交由馮節度使與葉副使全權署理，二位大人皆是清正廉明、體恤民情之輩，在荊楚素有賢名，百姓敬之如父母。”她巧妙地繞開“私人照拂”，轉而強調公事公辦，“令郎奉皇命赴豫章任職，是為荊楚百姓謀福祉，我荊楚上下自當以禮相待，斷無怠慢之理。”
程氏面上神色一頓，待反應過來對方話裡的深意時，頓時有些倉皇。
程氏臉上的笑容僵了一瞬，眼底的殷切漸漸褪去，取而代之的是一絲倉惶。她久在婦人堆裡周旋，懂些人情世故，卻不懂官場忌諱，此刻才後知後覺地意識到，自己這般當眾攀附，或許反而會給丈夫和兒子惹麻煩。
楚執柔見她神色變幻，便知她已領會其中深意，眼底掠過一抹不易察覺的笑意——還好不是愚鈍之人，省去了更多口舌。她端起身前食案上的琉璃盞，盞中琥珀色的荔枝酒澄澈透亮，映著燭光泛著細碎的光澤。她朝著程氏遙遙一舉，眉眼間笑意溫婉，語氣卻帶著幾分鄭重：“程夫人教養出令郎這等願為百姓年少有為、克己奉公的棟樑之才，楚某便代荊楚萬千百姓，謝過程夫人了。”
這一句話，既給了程氏臺階，又暗讚了薛竟暄的品行，順帶也抬了薛尚書的顏面。程氏聞言一愣，隨即反應過來，連忙舉起酒杯，臉上重新堆起得體的笑容：“臣婦不敢當！若日後犬子能為殿下分憂、為荊楚百姓造福，便是我薛氏滿門之幸。”說罷，將杯中酒一飲而盡，覆杯示意，姿態恭敬又不失體面。
楚執柔含笑頷首。
放下酒杯，程氏的目光立刻落在女兒身上，伸手將人往前拉了一把，語氣裡的驕傲藏都藏不住，話裡話外都帶著更深的意味：“不瞞殿下，臣婦這小女未暄，自幼便喜愛詩詞歌賦，在河東一帶也得了些薄名。今日這場宴會，能得殿下這般人物品鑑，也是她的福氣。殿下素來最是公正賢明，若是覺得這孩子尚可，往後在京中，還望殿下垂憐，多提點一二。”她沒敢明說所求，卻字字句句都在盼著楚執柔能看中女兒，無論是納入眼緣，還是在合適的場合多提一句，都是機會。
楚執柔聞言，眉梢微不可察地挑了一下。她自然懂程氏的言外之意，殿中諸多夫人領著女兒四處見禮，心思皆是如此，不過是藉著乞巧的由頭，盼著自家女兒能被“看中”。她目光轉而落在薛未暄身上，卻見那小娘子眉眼清婉，手中握著的玉杯映襯得指尖瑩白如玉，低眉斂目，嘴角笑意淺淡，藏著一絲不易察覺的倦怠與疏離，腳步刻意落後半步，隱在程氏身後，低調內斂。聞言，方才還淺淡的笑意徹底暗淡了下去，握著玉杯的手指微微收緊，指節泛白，顯然對母親的話極為牴觸。
“聽聞薛小娘子出口成章、潑墨成詩，今日一見，果然是秀外慧中，氣度不凡。”楚執柔沒有接程氏的話茬，只是順著“才女”的話題誇讚薛未暄。
薛未暄聞言，緩緩抬眸，目光清澈如溪，沒有半分邀功討好之意，對著楚執柔款款福身，聲音輕柔卻清晰：“郡主殿下謬讚了，臣女才疏學淺，實不敢當‘才女’二字。殿下以女子之身經略荊楚八載，使荊楚從兵荒馬亂到如今康衢煙月、文教大興，更是憑一己之力入朝議政，名垂青史，殿下才是真正的柳絮才高、巾幗奇才。”她的誇讚不卑不亢，既沒有順著母親的話往深裡接，又恰如其分地肯定了楚執柔的功績，既給了對方面子，又守住了自己的底線。
楚執柔微微挑眉，執起琉璃盞淺呷一口，酒液甘甜，帶著荔枝的清香，滑入喉間溫潤爽口。
程氏卻沒聽出女兒話裡的避重就輕，臉上難掩喜色，連忙補充道：“小女頑劣，不過是平日裡喜歡舞文弄墨罷了，能得郡主殿下金口玉言褒獎，真是她三生有幸。不瞞殿下，就連太傅大人都曾誇過她的詩作得好呢！”說著，便想拉著薛未暄：“未暄，今日這般佳節良辰，不如你趁興作一首乞巧詩，也不負這般好景緻。”她只想讓女兒多露幾分才學，好讓楚執柔記在心裡，往後才有更多機會。
薛未暄的臉色瞬間白了幾分，連忙按住母親的手，對著楚執柔欠身，臉上帶著一絲赧然的笑意，語氣誠懇：“母親自幼長在河東，直至父親升任戶部尚書，才隨父入京，未曾見過太傅大人的威嚴，言語間難免有失妥當，還望郡主殿下見諒。”她頓了頓，繼續解釋道：“先前兄長科舉及第，赴瓊林宴時，曾得太傅大人提點。兄長知曉臣女喜愛詩詞，便將臣女一篇拙作呈上，請太傅大人指點用詞。太傅大人愛護晚輩，才隨口鼓勵了一句‘遣詞造句見璞歸真’，實在當不得‘誇讚’二字。郡主殿下師從太傅大人，更是曾獲太傅大人親筆作傳，臣女與殿下相比，無異於螢火之比皓月，今日在殿下面前提及詩詞，實在是班門弄斧。”
這番話既委婉地糾正了母親的誇大之詞，又巧妙地避開了“當眾獻藝”的要求，態度謙遜卻立場堅定。程氏聞言，愣在原地，有些懵懂地看向女兒，似乎沒料到一向溫婉的女兒竟會這般“不懂事”，放著這般露臉的機會不抓。
楚執柔指尖摩挲著琉璃盞壁上的流雲暗紋，目光落在薛未暄清婉的眉眼上，眼底的讚賞更甚。她自然看得出薛未暄的心思，也明白她的清高——不願捲入這場心照不宣的“甄選”，不願為了虛無的前程委屈自己，這份清醒在這趨炎附勢的宴會上，實屬難得。
“薛小娘子談吐得體，禮數週全，且心思通透，性情嫻靜，實屬難得。”楚執柔再次舉杯，淺呷一口酒，目光掃過薛未暄時，帶著幾分心照不宣的溫和，“這般性情，倒是難得的純粹。”她沒有再提詩詞，也沒有接程氏隱晦的託付，既給了薛未暄體面，也暗中表明了自己的態度——她不會強迫任何人，也不會輕易摻和。
薛未暄聞言，眼底閃過一絲感激，對著楚執柔微微頷首，那抹不易察覺的疏離終於淡了些。而身旁的程氏雖有些失望，但見楚執柔對女兒頗為讚賞，又覺得此事尚有轉機，臉上依舊帶著笑意，只是語氣裡的急切收斂了不少。
“程夫人在與郡主殿下聊些什麼，怎麼都把咱們姐妹晾在一旁了？”一道張揚響亮的聲音從一旁響起，帶著幾分刻意拿捏的調侃笑意，打破了席間的平和。
楚執柔聞言，眉梢微不可察地蹙了蹙——這聲音尖利得有些刺耳，與宴會上溫潤的氛圍格格不入。她轉眼看向正朝這邊走來的婦人與小娘子，二人雖身著皇后御賜的鈿釵禮衣與桃夭色襦裙，妝容卻畫得格外濃重，映著廊下透進來的明晃晃日頭，只覺俗氣逼人。更讓楚執柔不適的是，母女二人皆是坐腰軟頸、身形歪斜，舉手投足間帶著幾分刻意的輕佻，全無高門貴婦該有的端莊體面。
“臣婦門下省侍中之妻吳氏，參見郡主殿下。”吳氏斂衽福身，目光卻落在楚執柔身上，帶著幾分探究與算計。
