“小女郭霓芮，參見郡主殿下。”郭霓芮緊隨其後行禮，眼神卻瞟向一旁的薛未暄，嘴角勾起一抹不易察覺的輕蔑，彷彿在打量什麼不起眼的物件。
楚執柔眸色淡淡地掠過二人，指尖無意識地摩挲著扇柄，語氣疏淡：“幸會。”
這般冷淡的回應，換做旁人怕是早已收斂，吳氏卻毫不在意，反而往前湊了兩步，將手裡的團扇搖得翻飛，塗著嫣紅丹蔻的指甲晃成一道刺眼的花影：“早就聽聞郡主殿下霞姿月貌，今日得見，果真是風華絕代、冠絕京城！臣婦的夫君常說，殿下是咱們大涼女子的表率，能文能武，實在令人敬佩。”
她嘴上說著敬佩，眼神卻落在楚執柔身上那件赬紫色楚袍上，眼底閃過一絲嫉妒——滿殿未出閣的小娘子皆是按著舊俗，穿皇后備好的桃夭色襦裙、梳雙丫髻。嬌憨青澀的同時，卻又難免千篇一律，更是難以顯示出她家霓芮身段和容貌上的優越。長處顯露不出來，如何在一群人中一眼出挑？倒是楚執柔，身著暗繡玄鳥紋的赬紫楚袍，挽著靈蛇髻，髻上僅簪一支赤金點翠步搖，簡約卻難掩尊貴，這份與眾不同，怎能不讓人眼紅。
楚執柔眉心微蹙，將手裡的漆竹腰扇輕輕擱在食案上，語氣依舊平淡，卻帶著幾分疏離：“承蒙吳夫人謬讚，楚某萬不敢當‘冠絕京城’一詞。今日蓬萊洲上，衣香鬢影、佳人如簇，個個都是名門閨秀，我這蒲柳之姿，倒是不夠看了。”
吳氏笑意更深，語氣卻越發殷切，話裡話外都帶著巴結：“郡主殿下說笑了！您這哪裡是隨性，分明是身份尊貴使然。再說了，殿下這般能耐，尋常閨閣女子怎能比？不像咱們這些後宅婦人，一輩子只能圍著灶臺打轉，我家霓芮也是，空有幾分小聰明，只會舞文弄墨，哪及得上殿下這般，能為陛下分憂、在前朝闖出一片天地。”
她說著，不忘拉過程氏，語氣熱絡得虛假：“程夫人，您說是不是這個理？薛小娘子雖有才女之名，但終究是閨閣裡的見識，哪比得上郡主殿下的氣魄？”
程氏聞言，臉上的笑容淡了幾分，不動聲色地拉著薛未暄往後挪了挪，與吳氏母女隔開半尺距離——她雖想為兒女謀前程，卻也瞧不上吳氏這般小家子氣的捧高踩低，更何況對方話裡明著誇讚楚執柔，實則暗貶薛未暄，心思太過直白。
薛未暄始終低眉斂目，彷彿未曾聽見吳氏的挑釁，只是握著玉杯的手指緊了緊，眼底掠過一絲不齒。
一旁的郭霓芮忙探過身來，順著母親的話頭笑道：“正是呢！就如殿下這般，才是真正的巾幗英雄。不像有些人，頂著才女的名頭，也不過是會寫幾句酸詩，真要到了檯面，怕是連話都說不周全呢。”她說著，目光意有所指地瞟向薛未暄，語氣裡的輕蔑毫不掩飾。
楚執柔聞言，唇角勾起一抹極淡的笑意，目光落在郭霓芮身上，帶著幾分審視：“郭小娘子此言差矣。尺有所短，寸有所長，閨閣才情與朝堂抱負，本就無高低之分。薛小娘子性情通透、談吐得體，這般風骨，倒是比如今的許多人少了分急功近利的浮躁之氣，也是難得了。”
這話既明著讚賞薛未暄，又暗諷了郭霓芮的淺薄，聽得吳氏母女臉色微微一沉。她們本想借著巴結楚執柔，順便打壓薛未暄這個潛在對手，沒料到楚執柔竟這般不給面子，反而對程氏母女另眼相看。
吳氏臉上的笑意徹底淡去，語氣卻未轉厲，反而添了幾分刻意的懇切，彷彿真是為楚執柔著想一般：“郡主殿下說得是，閨閣才情與朝堂抱負，原就各有千秋。只是臣婦愚鈍，心中有個疑問，百思不得其解。郡主殿下經略荊楚八載，想來頗具慧心巧思，不知能否為臣婦解惑？”
楚執柔眸色平靜無波：“吳夫人但說無妨。”
吳氏得了應允，便放緩了語速，聲音壓得恰到好處，既能讓周遭人聽清，又顯得是私下閒談：“殿下也知曉，宮中百年舊俗素來看重儀制規整。今日是皇后娘娘親辦的團拜宴，殿裡未出閣的小娘子們，皆是按著娘娘的心意，穿了備好的桃夭色襦裙、梳了雙丫髻，一來顯得喜慶和睦，二來也是對娘娘的一片敬重之心。”
她目光輕輕落在楚執柔的赬紫色楚袍上，眼底閃過一絲不易察覺的算計，語氣愈發“貼心”：“殿下這身赬紫色楚袍，料子考究、紋樣精美，一看便知非同凡品，襯得殿下愈發尊貴不凡。只是這顏色與形制，與殿中姐妹們的裝扮實在差別甚大，又帶著玄鳥紋樣——臣婦雖見識淺薄，卻也知曉玄鳥乃皇家專屬，尋常貴女便是得蒙恩寵，也需謹慎穿戴，免得落了‘逾矩’的話柄。”
這番話不提“不敬”，只說“逾矩”；不指責“故意標新立異”，只說“差別甚大”，卻句句都在暗釦楚執柔的裝扮不合規矩。
郭霓芮立刻順著母親的話頭接上，語氣輕柔，卻帶著幾分試探的意味：“母親說得極是。郡主殿下身份金貴，又為大涼立下赫赫功勞，便是有些與眾不同，旁人也不敢多言。只是臣女擔心，京中總有些不明事理的人，瞧見殿下這般裝扮，又不知其中緣由，難免私下嚼舌根，說殿下是瞧不上娘娘備好的衣飾，或是覺得舊俗束縛了殿下的身份，反倒辜負了娘娘的厚愛與疼惜。”
她頓了頓，瞟了一眼楚執柔的靈蛇髻，補充道：“再說這髮髻，雙丫髻原是未出閣姑娘家的標配，顯得嬌憨靈動，也是娘娘的一片心意。殿下這靈蛇髻雖端莊大氣，卻未免太過成熟，若是被人曲解成‘不願遵循閨閣儀制’，傳出去對殿下的清譽也不好呢。”
母女二人一唱一和，不說“對皇后不敬”，只說“怕旁人曲解”“擔心落話柄”；不提“恃寵而驕”，只說“恐辜負厚愛”，表面是為楚執柔的清譽著想，實則字字都在暗指她的裝扮不合規矩、有違皇后心意，悄悄將“著裝不敬”的罪名埋進了眾人心裡。
周圍原本閒談的貴婦小姐們聞言，紛紛側目，竊竊私語聲漸漸響起——這般“好心”的提醒，比直白的指責更讓人抓心，流言的種子一旦埋下，便容易生根發芽。
程氏臉色一白，沒想到吳氏母女竟如此大膽，直接將矛頭指向“不敬皇后”這等重罪，她下意識地想拉著薛未暄後退，卻被薛未暄輕輕按住——薛未暄抬眸看向楚執柔，眼底雖有擔憂，卻更多的是信任。
薛未暄握著玉杯的手指緊了緊，眼底掠過一絲不齒——這般拐彎抹角的算計，比直白的挑釁更令人不齒，卻偏生佔了“體面”二字，讓人無法當眾發作。
楚執柔端坐在席位上，面色依舊平靜無波，既未動怒也未辯解，只是緩緩抬眸，目光掃過吳氏母女那張“關切備至”的臉，又掠過周圍竊竊私語的人群，輕輕搖著手中的漆竹腰扇。她心中明鏡似的，這母女二人不敢直接指責，便藉著“旁人議論”當幌子，既試探了她的底氣，又暗戳戳地給她扣上了“可能逾矩”的帽子，端的是打得一手好算盤。
吳氏見她神色未變，以為她被說中了要害，語氣愈發懇切：“殿下，臣婦也是一片好心。您是陛下的親外甥女，身份尊貴無雙，又是大涼女子的表率，一言一行都被人盯著。若是因這點小事落了閒話，實在得不償失。您看要不要……尋個由頭換一身？也好堵住旁人的嘴，免得辜負了娘娘的一片厚愛。”
郭霓芮也跟著點頭，語氣帶著幾分“貼心”的提議：“是啊郡主，皇后娘娘備好的桃夭色襦裙，料子也極好，襯得人嬌俏明豔。您若換上，既合了規矩，也免得旁人說三道四，豈不是兩全其美？”
她們這話看似是為楚執柔著想，實則是逼著她做出選擇：若是換了，便是承認自己先前的裝扮不妥；若是不換，便坐實了“不顧規矩、不怕閒言”的印象，後續流言傳開，依舊是楚執柔的不是。
就在吳氏以為勝券在握時，一道溫和卻有力的聲音從人群后傳來：“吳夫人、郭小娘子，此言差矣。”
