楚執柔循聲抬眸，只見來人竟是舊識——鴻臚寺卿夫人周氏。
她身側緊隨府中庶女阮端靜，二人款步上前對著楚執柔斂衽福身，行的是官禮。周氏直起身時，目光已轉向吳氏，語氣和煦，卻難掩幾分居高臨下：“吳夫人才入上京，怕是不知其中講究。郡主殿下這身衣裳，何止是華貴。您瞧這襟擺繡的玄鳥紋，乃是皇家十二章紋之一，非宗室親貴不得擅用，便是皇親國戚也需謹慎也不敢僭越。再看這面料，是江南織造局專供的雲錦‘妝花’，以金線銀線摻著孔雀羽線織就，一匹的耗費便要萬兩白銀往上。這雲錦工藝號稱‘寸錦寸金’，最頂尖的織錦坊裡，三名繡娘協同勞作，三年也未必能出一匹完好的，尋常富商巨賈便是擲千金，也難購得半幅。且每年貢品十之八九入了內庫，宮外能得一匹的，皆是聖上親賜的勳貴之家，絕非尋常富貴可比。”
吳氏聞言，眉頭蹙得更緊，指尖無意識地摩挲著袖口暗紋，那是她在家鄉最得意的繡活，此刻在周氏的話語裡竟顯得黯淡無光。她強壓下心頭的不適，倨傲地揚起下頜，語氣帶著幾分不服：“縱是萬兩黃金織就，工藝再是繁複，可今日乃是皇后娘娘設宴的乞巧宮宴，這般張揚華貴的行頭，怕是有違宴飲規制，不合時宜吧？”
周氏聞言，手中團扇輕輕掩住唇角，發出一聲低低的輕笑，目光掠過阮端靜時遞去一個隱晦的眼色。阮端靜心領神會，上前半步對著吳氏盈盈一福，聲音柔婉卻字字帶鋒：“吳夫人有所不知，這玄鳥紋雲錦既是皇家專屬，郡主殿下能身著此物出席，若無皇后娘娘親口允准，便是踏入宮門的那一刻，就該被司贊司的大人攔下了。畢竟宮規森嚴，豈容旁人隨意僭越？”
“端靜，不得無禮！”周氏佯裝嗔怪地斥了一句，轉頭看向吳氏母女時，眼底的笑意卻未減，“小女頑劣，口無遮攔，衝撞了夫人還望海涵。只是這般淺顯的宮規道理，便是京中十歲的閨閣女兒都知曉，吳夫人久居外埠，竟未能參透，倒真是令人稀奇。”
吳氏臉上一陣青一陣白，方才的倨傲瞬間被羞惱取代，柳眉倒豎，伸手指著周氏便要發作：“你這話是什麼意思？！莫不是故意消遣我母女不成？！”
“嚷嚷什麼？！”
一聲清厲的叱責驟然響起，打斷了吳氏的怒喝。昭和公主本在不遠處與幾位宗室貴女閒談，聽聞這邊的爭執聲，又見楚執柔被圍在中間，面色雖平靜卻難掩一絲不虞，當即提著裙襬快步走來。
“當這是你們撒野的坊間街頭麼？大呼小叫，成何體統！”昭和目光掃過眾人，語氣凌厲，自帶威壓。
吳氏見狀心頭一凜，方才的氣焰瞬間熄滅，連忙斂衽福身，聲音帶著幾分慌亂：“臣婦參見公主殿下，恕臣婦失儀……”
昭和並未理會她的致歉，目光如炬般落在一旁的阮端靜身上，沉聲道：“你來說，究竟是怎麼回事？”
阮端靜不敢怠慢，連忙屈膝福身，語氣恭謹卻暗藏機鋒：“回公主殿下，事情的由頭，是吳夫人見郡主殿下未曾按著皇后娘娘的吩咐，身著桃夭色襦裙赴宴，便言郡主此舉是對皇后娘娘不敬。”
“笑話！”昭和氣極反笑，聲音陡然拔高，“我表姐這一身行頭，乃是我母后親自命尚衣局趕製，今日親自差人送來的！皇后娘娘的心意，輪得到旁人說三道四？！”她轉頭看向兀自躬身、面色已然煞白的吳氏母女，眼神愈發冰冷，“我表姐乃是當朝正二品荊楚經略郡主，奉聖上旨意總領荊楚軍政要務，手握節制地方藩鎮之權，特許劍履上殿、入朝不趨的殊榮，便是三公九卿見了也要禮讓三分！她穿什麼衣裳、戴什麼首飾，是她的體面，也是聖上與皇后娘娘親賜的恩典，輪得到你們兩個見識淺薄的婦人置喙？！司贊司的人呢！都死到哪裡去了？！”
話音剛落，兩名身著青色官服、腰佩司贊司令牌的官員連忙從人群中走出，躬身行禮：“下官等參見公主殿下……”
“你們是瞎了眼還是聾了耳？”昭和氣沖沖地質問，“郡主殿下在此被人無端挑釁、言語冒犯，你們竟視若無睹？這般失職，留著你們何用！把這兩個不知天高地厚的婦人給我丟出去！”
“昭和。”楚執柔輕輕喚了一聲，聲音不高卻帶著安撫的力量，打斷了昭和的怒火。
昭和轉頭，見楚執柔嘴角噙著一抹淺淡的笑意，朝她伸出手來。她雖仍有怒氣，卻還是不情不願地握住那隻微涼的手，順著她的力道氣鼓鼓地在一旁坐下，胸口依舊微微起伏。
楚執柔安撫地拍了拍她的手背，隨即抬手解下腰間懸掛的鎏金鸞紋腰牌——那是聖上親賜的經略郡主令牌，正面刻著“荊楚經略”四字，背面是栩栩如生的鸞紋，象徵著她節制一方的實權。她將腰牌遞到身旁的章女史手中，語氣平淡似隨口吩咐般說道：“拿著我的令牌，隨兩位司贊大人送吳夫人和郭小娘子回府。轉告郭侍中，明日早朝之前，我在御史臺等他一個說法。”
“殿下！萬萬不可！”吳氏一聽，頓時魂飛魄散，“噗通”一聲跪倒在地，淚水瞬間湧出，哭愴道，“郡主殿下，是臣婦一時糊塗，無狀衝撞了鸞駕，所有罪責皆在臣婦一人身上，求殿下高抬貴手，莫要牽連夫君！臣婦給您賠罪了，求您饒過我們郭家這一次！”她說著便要俯身叩首，額頭幾乎要觸碰到地面。
一旁的郭霓芮還一臉懵懂，顯然尚未明白事情的嚴重性，就被兩名上前的女史輕輕按住了臂膀，動彈不得，臉上漸漸露出驚慌之色。
楚執柔神色未變，只是淡淡地看著跪地痛哭的吳氏，眼底無半分波瀾。吳氏見她不為所動，連忙膝行幾步想要上前拉扯她的裙襬，卻被早有準備的司贊親自按住了肩頭，動彈不得。
“殿下！您大人有大量，求您開恩啊——”吳氏的哭喊聲在水榭內迴盪，卻沒能喚來楚執柔的半個眼神。
“皇后娘娘駕到——太子妃殿下駕到——”
莊重的唱喏聲自水榭外遙遙傳來，穿透了席間的低語，自帶威嚴。原本或閒談、或觀望的女眷們聞聲齊齊起身，斂衽行禮，恭聲道：“參見皇后娘娘，參見太子妃殿下。”
楚執柔亦隨著眾人起身行禮，身姿挺拔卻不失恭謹。
儀仗聲漸近，先是引路的內侍執著鎏金香爐在前，其後是身披織金雲紋霞帔、頭戴累絲銜珠鳳冠的皇后，由太子妃林松蘿親手扶著左臂。林松蘿身著煙霞色蹙金襦裙，腰間繫著白玉帶鉤，身後緊隨的是司賓司主事顧卿落，一身青色官服襯得她身姿挺拔。浩浩蕩蕩的儀仗隊停在水榭之外，宮人肅立兩側，大氣不敢出。
皇后目不斜視，徑直越過跪在地上瑟瑟發抖的吳氏母女，走到楚執柔面前。她抬手，溫熱的指尖輕輕扶起楚執柔的手臂，將人拉起身來，隨即上上下下細細打量了一番，目光從她鬢邊的赤金點翠步搖掃到裙襬的玄鳥繡紋，眼底滿是滿意，語氣溫和卻帶著真切的疼惜：“這一身赬紫玄鳥袍，果真是襯你。”
楚執柔唇角勾起一抹清淺溫婉的笑意，微微欠首，聲音清脆：“多謝舅母為阿柔費心安排。”
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