楚執柔唇角噙著一抹端雅得體的淺笑，指尖無意識地捻轉著掌中雲紋琉璃盞，目光淡淡凝在皇后身側的林松蘿身上。林松蘿一身煙霞色蹙金繡折枝蓮襦裙，肩覆同色披帛，素腕輕抬執玉盞，眉眼含著恰到好處的笑意，應對著上前敬酒攀談的命婦貴女。縱是旁人言語間藏著試探的攀附、隱晦的阿諛，她也皆是神色不動地接下，再以三兩輕語四兩撥千斤，既不駁人顏面，又將分寸守得滴水不漏。
這原是為太子擇側妃設的乞巧宮宴，太子未至，皇后卻令太子正妃林松蘿隨己同坐主位——這般安排，本就是替她立威造勢：欲爭太子側妃之位，先得過正宮這關。明著是抬舉，實則是暗告那些各懷心思的女眷，收了那些旁門左道的算計，莫要失了規矩。
楚執柔心底輕喟，將目光移向水榭外不遠處的空場，那裡綵樓已近完工。沉香木為架，覆以明黃織金錦緞，四角懸鮫綃紗宮燈，簷角垂五色流蘇，風過處簌簌輕晃；樓前紅氈鋪地，白玉為案，宮人內侍捧著禮器、陳設往來穿梭，步履輕捷，神色恭謹，正緊著佈置掌燈請神的儀物。
她收回目光，箸尖夾起一箸槐葉冷淘入口，抬眼掃過殿內。滿室命婦多是領著自家適齡女兒，輪番上前向皇后、松蘿見禮攀談，看似閒話家常，實則皆是毛遂自薦——縱使爭不上側妃之位，能在天家面前露個臉，也是好的。
蔣未暄垂著眉眼跟在程氏身後，唇角掛著一絲疏離的淺笑，眼底卻藏著幾分難掩的倦怠，腳步刻意慢了半步，指尖無意識地摩挲著琉璃盞的杯壁。她自幼飽讀詩書，素來自詡清高，早已從母親連日的耳提面命，及京中隱晦流傳的流言裡，窺透了這場乞巧宴的真正用意。太子與太子妃情深意篤，只因太子妃成婚數載尚無子嗣，宮中才藉著乞巧的名頭設了這場甄選。這般為延續子嗣而設的“擇妃宴”，於她而言，既是對太子妃的冒犯，亦是對自身的折辱。做妾本就非她所願，更何況是這般被動捲入他人的姻緣糾葛。她此刻唯有一心，只想安安靜靜熬過這場宴，叫皇后與太子妃忘了她這號人，最好不過。
殿中也有與眾不同的，除卻溫樂熹那般家世煊赫、長輩本就無攀龍附鳳心思的，便如阮端靜這般，身份本就夠不上側妃之選，倒落得清淨。
楚執柔的目光落在安坐於周氏身後的阮端靜身上，忽憶起八年前的品蟹宴。那時的阮端靜年紀尚幼，心智未熟，性情不夠沉穩，還帶著幾分孩童的天真莽撞，如今竟已長成亭亭少女，算算年紀，也到了議親的光景。此刻的她低眉垂目，一身桃夭色襦裙，無甚華飾，乖覺嫻靜，想來周氏對府中的庶出子女，倒也未曾苛待。
宴席既撤，眾人三三兩兩散在水榭內外閒談，只待黃昏時分，便行掌燈請神的乞巧禮。
皇后與松蘿自是要趁此時機，細細觀察一眾貴女的言行舉止，楚執柔不欲留在席間令她們有所顧忌，便尋了個消食的由頭，獨步往水榭外的花林小徑走去。她立在枝繁葉茂的紫薇樹下，隨手摺了一枝開得正盛的花枝，指尖捻著花瓣把玩，目光透過繁密的花影，望向不遠處人聲喧鬧的水榭，神色淡然，不知在思量些什麼。
“臣女阮端靜，參見郡主殿下。”
清細的女聲自身後傳來，楚執柔回身，見是阮端靜斂衽而立，便淺笑道：“阮小娘子免禮。”
“花叢間藏有蜂蝶，殿下近身把玩花枝，需得小心些。”阮端靜說著，抬手舉起掌中素色團扇，輕輕一拂，將一隻停在楚執柔手中花枝上的蜜蜂拍落。
楚執柔瞥了一眼倉皇飛遠的蜂影，眉眼愈見溫和，問道：“阮小娘子怎的不在水榭中，與各家姐妹一處消遣？”
阮端靜唇角牽起一抹淺淡的笑，語氣微有飄忽：“各家姐姐妹妹皆有自己的心思打算，臣女夾在其中，反倒惹人嫌隙。殿下氣度恬淡，臣女伴在身側，心中倒覺安定。”
她口中的“打算”，楚執柔如何不曉？無非是使盡渾身解數，欲博天家一眼青睞。楚執柔只是含笑不語，由著她立在身側，自己依舊望著那方熙攘的水榭。
“阮小娘子的年紀也到了議親的光景，可有定下人家？”楚執柔捻落一片紫紅色的花瓣，隨口尋了個話題，漫不經心地問。
阮端靜聞言微怔，隨即垂首斂目，手指絞著衣襬，聲音細若蚊蚋：“勞殿下記掛，臣女尚未相看人家。”
楚執柔略感詫異，看了她一眼。八年前夏晉與大涼和親，鴻臚寺卿阮大人在其中周旋有功，一時聖眷正濃，風光無兩。她記得彼時周氏便藉著這股東風，將府中女兒的婚事提上日程，當即就定下了阮流箏的姻緣。如今攝政王燕臨徹親自來朝為聖上賀壽，阮大人作為鴻臚寺卿，主持邦交儀典，風頭較之當年更是有過之而無不及，這般大好時機，阮端靜的婚事怎會一拖再拖？
“為何？”她淡淡追問。
阮端靜將頭埋得更低，十指交纏糾結，沉吟了許久，才囁嚅著開口：“當年……臣女年幼無狀，不慎衝撞了殿下鸞駕，事後……事後父親將臣女送往護國寺，閉門修身養性……這一去，便誤了……”
話未說盡，楚執柔卻已聽懂。當年那事，雖非阮端靜之過，卻鬧得滿城風雨，於她名聲有損；再加上護國寺數年閉門，錯過了女子議親的最好年歲，便是有門第相看，也多有顧慮。
楚執柔默然片刻，又問：“那你嫡姐阮流箏，定下的是哪戶人家？”
阮端靜愣了愣，忙恭謹回道：“回殿下，姐夫是都水監使汪大人府上的嫡長子汪承嶼，現任門下省城門郎。”
都水監雖屬京官，卻非權貴要職，以如今阮家的勢頭，這門婚事，竟算是下嫁了。楚執柔心底不免又添了一絲輕嘆，抬手從掌中花枝上，挑了一簇開得最妍的紫薇，輕輕別在了阮端靜的鬢邊。
“無妨，你的福氣，尚在後面。”
阮端靜驀然抬眸，眼中滿是難以置信，愣了一瞬才陡然回過神，忙屈膝行大禮，聲音微顫：“臣女……叩謝殿下恩典！”
